LOS ANGELES – Op 71-jarige leeftijd en een paar jaar na haar pensionering had Linda Henry het gevoel dat ze in goede gezondheid verkeerde en ging ze slechts af en toe naar haar dokter in Zuid-Californië.
Het was dus een schok toen ze er in 2024 achter kwam dat ze was opgenomen in een hospice, een gespecialiseerde zorg rond het levenseinde die doorgaans wordt verleend aan mensen die nog zes maanden of minder te leven hebben. Een Medicare-medewerker vertelde haar dat het systeem zei dat ze hartfalen had.
Aanbevolen video’s
Henry was het slachtoffer van wijdverbreide fraude in de hospice-industrie, een probleem dat vooral extreem is in Californië, waar oplichters misbruik hebben gemaakt van historisch zwak overheidstoezicht. Fraudeurs hebben nep-hospices gecreëerd en mensen misleid om zich in te schrijven, of de identiteit van mensen gestolen om Medicare te factureren voor hospicediensten.
Californië is het middelpunt geweest van het harde optreden van de regering-Trump tegen fraude in federaal gefinancierde gezondheidszorgprogramma’s, waarbij sinds begin 2025 meer dan 1.000 Californische hospices uit Medicare zijn verwijderd. Federale functionarissen schatten dat LA County alleen al verantwoordelijk is voor naar schatting 3,5 miljard dollar aan frauduleuze hospiceclaims.
De staat zegt dat het zijn steentje bijdraagt om het probleem aan te pakken. Californië heeft bijna 500 vergunningen ingetrokken sinds het in 2021 een moratorium op nieuwe hospices had ingesteld en heeft in juni langverwachte noodverordeningen aangenomen die strengere criteria stellen voor het goedkeuren van nieuwe vergunningen.
Omdat hospice een vorm van palliatieve zorg is die bedoeld is voor terminaal zieke patiënten, zal Medicare, zodra iemand zich er voor inschrijft, niet betalen voor aanvullende medische behandelingen daarbuiten, waardoor kwetsbare senioren afspraken mislopen en cruciale zorg wordt ontzegd. Ondertussen worden ieder jaar miljoenen belastinggelden naar fraudeurs gesluisd, en degenen die echt hospicezorg nodig hebben, krijgen die misschien niet als ze zich inschrijven bij een frauduleuze hospice-uitbater.
Voorstanders zeggen dat ze geen duidelijke schatting hebben van hoeveel mensen zoals Henry onbewust betrokken zijn bij fraude, maar dringen aan op staats- en federale samenwerking.
Hospicefraude is een groot probleem in Californië
In 2026 telde de staat ongeveer 2.100 hospice-organisaties, vergeleken met 2.800 vier jaar daarvoor. New York, dat veel strengere regels hanteert voor de registratie van een hospice, telt er volgens de staatsgezondheidsafdeling slechts 39.
Uit een staatsaudit uit 2022 bleek dat er sprake was van ongebreidelde fraude en misbruik in het systeem, vooral in LA County. Het ontdekte dat tientallen hospice-agentschappen vaak in hetzelfde gebouw waren geclusterd, evenals een snelle toename van het aantal hospices dat werd opgericht en dat er abnormaal veel patiënten werden ontslagen. Hospice wordt vaak bij patiënten thuis verleend, wat betekent dat één geregistreerd hospice patiënten op talloze locaties kan bedienen.
In april hebben federale aanklagers arrestaties verricht in vijf gevallen van hospicefraude in de regio LA. Een week later zei de procureur-generaal van Californië, Rob Bonta, dat 21 mensen waren gearresteerd wegens een miljoenenplan om gestolen identiteiten te gebruiken als vergoeding voor hospicediensten. Zijn kantoor heeft sinds 2021 meer dan 100 strafzaken in verband met hospices ingediend en meer dan 50 veroordelingen in verband met hospices veiliggesteld.
“Dit is een probleem in Californië”, zei eerste assistent-advocaat van de VS, Bill Essayli, op een persconferentie waarin de federale arrestaties in april werden aangekondigd. ‘Ik noem Californië het koninkrijk van de fraude, en Gavin Newsom regeert hier over dit koninkrijk.’
“Dit is geen politiek spel voor ons. Dit gaat over het beschermen van belastinggeld, het beschermen van programma’s waar zieke en kwetsbare Californiërs op vertrouwen, en het beschermen van onze staat”, zei procureur-generaal Rob Bonta een paar dagen later in een verklaring.
Vrouw heeft maandenlang moeten bewijzen dat ze het slachtoffer was van fraude
Fraude kan beginnen met een robocall, of een klop op de deur waarin iemand wordt gevraagd een formulier te ondertekenen waarin zijn persoonlijke gegevens en Medicare-nummer worden verstrekt. Ze kunnen cadeaubonnen en vitaminesupplementen aanbieden, of zelfs wekelijkse contante leveringen in ruil voor aanmelding voor een hospice.
Henry denkt dat haar Medicare-nummer is gestolen nadat een betalingsportaal voor gezondheidszorg dat verzekeringen verzorgt, werd getroffen door een cyberaanval.
Ze hoorde in september 2024 over haar inschrijving in een hospice nadat haar arts Medicare had gefactureerd voor een allergietest en deze werd geweigerd. Al snel werden andere claims onbetaald teruggestuurd.
Maandenlang heeft ze tientallen telefoontjes gepleegd en e-mails geschreven naar Medicare. Haar arts schreef een brief waarin stond dat ze in goede gezondheid verkeerde.
Ze was naar verluidt ingeschreven bij Fortuna Hospice Inc., dat de telefoon niet opnam en haar berichten niet beantwoordde. Op een gegeven moment reed Henry naar het vermelde adres en vond alleen een schijnbaar leeg kantoorgebouw. Ze sprak met FBI-onderzoekers, het staatsagentschap voor gezondheidszorg en menselijke dienstverlening en een non-profit belangenorganisatie voor Medicare-patiënten.
“Ik stelde fysieke afspraken en mijn colonoscopie en al deze dingen uit, omdat ik wist dat we hierover zouden gaan vechten en dat het niet betaald zou worden”, zei ze.
Acht maanden later erkende Medicare dat ze het slachtoffer was van fraude. Een jaar nadat ze haar klacht had ingediend, ging ze eindelijk weer naar de dokter.
De federale overheid versterkt het toezicht
Een deel van het verscherpte toezicht begon onder de regering-Biden, toen de federale regering zei dat ze pas bij Medicare ingeschreven hospices in Californië, Arizona, Nevada en Texas onder een periode van verscherpt toezicht zou plaatsen. Het bureau voegde in december 2025 Georgië en Ohio toe, en CMS kondigde in mei een landelijk moratorium van zes maanden aan op alle nieuwe Medicare-inschrijvingen door aanbieders van hospice- en thuiszorg.
Het hardhandig optreden tegen fraude door de regering-Trump heeft tot kritiek geleid vanwege de focus op aanbieders met een immigrantenachtergrond. In januari hekelde Dr. Mehmet Oz van de Centers for Medicare en Medicaid Services de ongebreidelde fraude in Los Angeles County terwijl hij buiten een Armeense bakkerij stond en beweerde dat de “Russisch-Armeense maffia” achter de oplichting zat. Dat was aanleiding voor een burgerrechtenklacht van Newsom. Een onderzoek naar kinderdagverblijffraude in Minnesota concentreerde zich op faciliteiten die werden beheerd door immigranten uit Somalië.
Naast de hospice heeft de regering-Trump ruim 2 miljard dollar aan Medicaid-betalingen aan de staat uitgesteld vanwege ‘vermoedelijke fraude en niet-naleving’. Medicaid is het door de overheid gefinancierde gezondheidszorgprogramma voor mensen met een laag inkomen. Staatsfunctionarissen zeggen dat de federale overheid geen details heeft verstrekt over waarom zij fraude vermoeden.
In juni kondigde het ministerie van Justitie strafrechtelijke aanklachten aan tegen fraudeurs die verantwoordelijk waren voor 6,5 miljard dollar aan valse claims die waren ingediend bij Medicare, Medicaid en andere gezondheidszorgprogramma’s in het hele land.
Sheila Clark, CEO van de California Hospice and Palliative Care Association, getuigde tijdens een hoorzitting in het Congres in april over een vrouw die haar staaroperatie niet kon laten goedkeuren door Medicare omdat ze ten onrechte was ingeschreven in een hospice.
De vrouw viel terwijl ze ’s nachts naar het toilet wilde gaan omdat ze niet kon zien en brak haar heup.
“Ze stierf twee maanden later in een bekwaam verpleeghuis. Dat hoefde niet te gebeuren”, zei Clark. “Deze oplichters hier gaan doen wat ze moeten doen om te proberen te overleven, en we moeten op staatsniveau en federaal niveau werken om ervoor te zorgen dat we de boel schoon gaan maken.”