Houston -Toen Cam Smith zijn MLB-debuut maakte op de openingsdag voor de Houston Astros, was het de derde snelste dat iemand van het ontwerp naar de majors was gegaan.
Geselecteerd 14e algemeen door de Cubs in het ontwerp van vorig jaar, Smith speelde slechts 32 minor league-wedstrijden, waaronder vijf bij Double-A, voordat hij naar de grote competities verhuisde.
Aanbevolen video’s
Achter de meteorische beklimming van de rookie stond jarenlang werk, voorbereiding en planning in combinatie met een team dat achter de schermen werkte om hem te helpen de majors te bereiken in bijna recordtijd.
Zijn moeder mijmert dat hij ’te serieus’ is. Zijn slagcoach Aaron Capista zegt dat hij ‘anders is gebouwd’. Jason Romano, zijn oude adviseur en huidige agent bij Excel Sports Management, zegt dat hij anders is dan iedereen die hij ooit heeft gekend. Teamgenoot Mauricio Dubon verkondigt: “Hij wordt een grote ster in de grote competities.”
Smith arriveert routinematig meer dan zes uur voor de nachtwedstrijden op de bal, heeft nooit een slok alcohol gehad en zegt dat hij niet eens iets met cafeïne heeft geprobeerd.
“Iedereen is echt goed in dit niveau,” legde hij uit. “Dus ik moet iets anders doen om een voorsprong te krijgen.”
Hij weet dat het een zeldzaamheid is voor iemand van zijn leeftijd om geen alcohol of cafeïne te drinken, maar het maakte deel uit van zijn oude plan om een leven vrij te leiden van afleidingen.
“Ik wil nergens op vertrouwen,” zei hij. “Ik wil het leven zo simpel mogelijk houden.”
Zijn moeder, Stephanie Hocza, moedigde hem aan om los te laten op de middelbare school en misschien naar een feestje te gaan.
“Ik zou hem vertellen dat hij te serieus was en hij moest gewoon een beetje plezier hebben en niet alleen over honkbal gaan,” zei ze. “Maar hij heeft mijn advies echt niet opgevolgd.”
Smith, die deel uitmaakte van de handel die Kyle Tucker naar Chicago stuurde, is opgewarmd na een langzame start en hit .307 in mei om zijn seizoensgemiddelde dinsdag te brengen naar .255 met drie homers, acht doubles en 17 RBI’s in 46 wedstrijden. Een uitvoering maakte indrukwekkender gezien de 22-jarige vorig jaar nog steeds voor Florida State speelde.
Velen in de Astros -organisatie zijn enthousiast over de volwassenheid van Smith. Dat kon worden herleid tot een jeugd waar hij snel moest opgroeien en werd opgevoed door een alleenstaande moeder die vaak lange uren werkte om het gezin overeind te houden.
Op de middelbare school zou Smith thuiskomen van school en huiswerk maken voordat hij naar een supermarkt liep waar hij vaak een subsandwich voor het avondeten zou kopen, terwijl Hocza de meeste nachten tot 22.00 uur werkte als kok aan een Lake Worth, Florida, Bingo Hall.
“Hij moest volwassen worden omdat hij verantwoordelijk moest zijn voor zijn spullen,” zei Hocza. “Ik kon er niet elke avond zijn zoals de meeste ouders.”
Hoewel het destijds moeilijk was, ziet Hocza die vroege dagen nu met haar zoon als een zegen.
“Het beste wat u voor uw kinderen kunt doen, is hen erachter laten uitzoeken,” zei ze. “Het werd hem een beetje opgedrongen, maar hij maakte er zeker het beste van en het veranderde hem in wie hij is.”
Honkbal was geen eerste liefde voor Smith, maar het bleef uiteindelijk
Smith’s grootmoeder, Pattie Thomas, een levenslange Cubs-fan, tekende hem voor T-Ball toen hij slechts 5 jaar oud was. Het paar volgde vaak voorjaarstraining en minor league -wedstrijden in Jupiter, Florida. De jonge Smith was veel meer in de arcade op de hal dan het bekijken van de wedstrijden.
“Het is altijd grappig om te praten over hoe ik niet al te geïnteresseerd was en nu doe ik het voor de kost,” zei hij.
Op de middelbare school was hij geworden om van het spel te houden, maar wist nog steeds niet zeker of hij er een carrière van kon maken totdat Scouts naar zijn games begon te komen.
“Toen besefte ik dat ik dit lange tijd kan spelen,” zei hij.
Zijn eerste aanbod was van Florida Atlantic, en toen de oude fan van de staat Florida zijn tweede aanbod kreeg van de Seminoles, zette hij zich onmiddellijk aan hen toe.
Na zijn eerstejaarsseizoen in de staat Florida, erkenden zijn adviseurs dat hij hulp nodig had om te stoppen met het achtervolgen van velden, enkele swing-and-miss-problemen corrigeren en zijn hoge grondbalsnelheid aanpassen voordat hij speelde in de Cape Cod League.
Ze wisten dat het zijn kans was om indruk te maken met verkenners en zijn conceptstatus te verhogen.
Om zijn vooruitgang in kaart te brengen, ontmoetten Smith, Capista en Romano elkaar op wekelijkse FaceTime-oproepen waarbij ze zijn slagbeurten zouden herzien en het belang van het vertrouwen van zijn oordeel op de plaat zouden benadrukken. Smith stopte met het achtervolgen van schuifregelaars en slingeren op zwakke contactpitches, en het leidde tot een toename van wandelingen en afname van strikeouts.
Hij werd de beste slagman in de competitie en sloeg .347 met 14 doubles, vier triples, zes thuisruns en 26 RBI’s.
Dat stuwde hem naar een geweldig tweedejaars seizoen waarin hij het tweede team All-America Honours verdiende en de Seminoles naar de College World Series leidde om zijn concept-aandelen te helpen stijgen.
Een snelle opkomst door pro -bal
Nadat hij was opgesteld door de Cubs, speelde Smith 27 wedstrijden van een bal. Het was daar dat hij echt opwarmde en een thuisrun sloeg in zes opeenvolgende wedstrijden voor Myrtle Beach.
Dat was weer een boost voor zijn vertrouwen.
“Ja, 100% omdat ik niet wist dat ik dat ooit kon doen,” zei hij.
Capista was niet verrast over het succes dat Smith had vanwege het soort persoon dat hij is.
“Wanneer je de reactie en de feedback van iemand als Cam krijgt, leer je snel dat hij anders is gebouwd, hij is anders bedraad,” zei Capista. “Het is zo cliché om te zeggen dat je geweldig wilt zijn … maar als je het hoort en je iemand als Cam leert kennen, leer je snel dat hij het bedoelt, en hij doet het werk, hij doet de dingen op de achtergrond die niemand ziet.”
Vóór de voorjaarstraining bezocht Smith het Maven Baseball Lab, waar ze hem hielpen zijn swingpad te verfijnen zodat hij nog een stap vooruit kon zetten.
“Ik kon een video zien dat mijn vleermuis vroeg vrij vlak werd voordat ik zou gaan slingeren en ik ben gewoon blij dat ik iemand zoals zij had om het mij uit te leggen,” zei hij. “Breek het op als: ‘Hé, je dumpt het water te vroeg uit de beker. Laten we dat iets langer rechtop houden.'”
Na de handel naar Houston maakte Smith snel indruk. Hij sloeg .342 met vier homers en 11 RBI’s dit voorjaar tijdens het navigeren van de overstap van het derde honk naar het juiste veld om het openingsdagrooster te maken.
“Hij was niet overweldigd door de plekken waar we hem in hebben gestopt,” zei manager Joe Espada. “Hij is mentaal stoer. Hij kan omgaan met de obstakels en ups en downs van een seizoen.”
Nu Smith de majors heeft gehaald, hoopt hij anderen te inspireren zoals hij om het te doen. Smith, wiens moeder blank is en vader zwart is, hoopt meer zwarte kinderen bij het spel te betrekken.
“Ik had niet echt iemand om naar op te kijken of die met me kon praten over Afro -Amerikaans zijn en honkbal spelen,” zei hij. “Dus ik wilde die invloed zijn op andere jonge spelers om hen te inspireren om te weten dat het mogelijk is en te weten dat ze het kunnen.”
Hij heeft geen relatie met zijn vader, maar hij heeft de afgelopen jaren contact gemaakt met zijn grootmoeder van vaderszijde, een tante en andere familieleden aan die kant van het gezin. Zijn moeder zei dat niet veel over hen wist als een kind hem aanspoorde om meer te leren over zijn cultuur en wie hij was.
“Het is meer van het gewoon willen van een stuk daarvan en die gewoon die kant van hem willen koesteren,” zei ze. “Hoewel hij dat niet in zijn leven had, is dat nog steeds een deel van wie hij is.”