PHNOM PENH – Cambodjaanse functionarissen hebben vrijdag ruim zes dozijn historische artefacten ontvangen die worden beschreven als onderdeel van het culturele erfgoed van het land en die zijn geplunderd tijdens tientallen jaren van oorlog en instabiliteit.
Tijdens een ceremonie bijgewoond door vice-premier Hun Many werden de 74 voorwerpen onthuld in het Nationaal Museum in Phnom Penh na hun repatriëring uit het Verenigd Koninkrijk.
Aanbevolen video’s
De voorwerpen werden teruggegeven op grond van een overeenkomst uit 2020 tussen het Ministerie van Cultuur en Schone Kunsten en de familie van wijlen Douglas Latchford, een Britse kunstverzamelaar en -handelaar die de voorwerpen naar verluidt uit Cambodja had laten smokkelen.
“Deze substantiële restitutie vertegenwoordigt een van de belangrijkste teruggaves van cultureel erfgoed van de Khmer in de afgelopen jaren, na grote repatriëringen uit dezelfde collectie in 2021 en 2023”, aldus het ministerie van Cultuur in een verklaring. “Het markeert een belangrijke stap voorwaarts in de voortdurende inspanningen van Cambodja om zijn voorouderlijke erfenis voor toekomstige generaties te herstellen, te behouden en te herstellen.”
Er werd beschreven dat de artefacten dateren uit de pre-Angkoriaanse periode tot en met het hoogtepunt van het Angkor-rijk, waaronder ‘monumentale zandstenen sculpturen, verfijnde bronzen werken en belangrijke rituele voorwerpen’. Het Angkor-rijk, dat zich uitstrekte van de negende tot de vijftiende eeuw, is vooral bekend vanwege de archeologische vindplaats Angkor Wat, de grootste toeristische attractie van het land.
Latchford was een prominente antiquiteitenhandelaar die naar verluidt een operatie had georkestreerd om geroofde Cambodjaanse sculpturen op de internationale markt te verkopen.
Van 1970 tot de jaren tachtig, tijdens de burgeroorlogen in Cambodja en het meedogenloze bewind van de communistische Rode Khmer, stuurden georganiseerde plundernetwerken kunstvoorwerpen naar Latchford, die ze vervolgens verkocht aan westerse verzamelaars, handelaars en instellingen. Deze stukken raakten vaak fysiek beschadigd, omdat ze door de plunderaars van tempelmuren of andere bouwwerken waren losgewrikt.
Latchford werd in 2019 door een federale rechtbank in New York aangeklaagd wegens onder meer telegrafische fraude en samenzwering. Hij stierf in 2020, op 88-jarige leeftijd, voordat hij kon worden uitgeleverd om te worden aangeklaagd.
Cambodja heeft, net als buurland Thailand, geprofiteerd van een trend van de afgelopen decennia waarbij kunst en archeologische schatten worden gerepatrieerd. Het gaat onder meer om oude Aziatische kunstwerken, maar ook om stukken die verloren of gestolen zijn tijdens de onrust in landen als Syrië, Irak en het door de nazi’s bezette Europa. Het Metropolitan Museum of Art in New York is een van de vooraanstaande instellingen die illegaal gesmokkelde kunst terugstuurt, ook naar Cambodja.
“De oude artefacten die door onze voorouders zijn gemaakt en bewaard, worden nu teruggestuurd naar Cambodja en brengen warmte en vreugde, na de terugkeer van de vrede in het land”, zegt Hun Many, de jongere broer van premier Hun Manet.