MELBOURNE – Het is tijd voor het achtste deel van de meeslepende, intergenerationele rivaliteit tussen Novak Djokovic en Carlos Alcaraz. Deze zal echter de eerste zijn op de Australian Open – en de eerste in de kwartfinales van een toernooi; elk van de anderen kwam in een halve finale of finale.
“Nou, dit is niet de juiste speler om in een kwartfinale te spelen, denk ik”, zei een grijnzende Alcaraz, vooruitkijkend op de ontmoeting van dinsdag. “Maar tegenover Novak zal het voor mij niets veranderen als ik tegen hem (in een) kwartfinale of halve finale speel. Waarschijnlijk een beetje veranderen als het een finale is, uiteraard. Omdat ik in de kwartfinale zit, ga ik de wedstrijd op dezelfde manier benaderen als in de voorgaande wedstrijden tegen hem, en laten we eens kijken.”
Aanbevolen video’s
Alcaraz bereikte zijn 10e Grand Slam-kwartfinale in zijn carrière, op gelijke hoogte met een man vóór zijn 22e verjaardag, door op te schuiven toen de als 15e geplaatste Jack Draper stopte met spelen vanwege een heupblessure nadat hij zondagmiddag de eerste twee sets had laten vallen.
Djokovic, die in Melbourne wordt gecoacht door oude rivaal Andy Murray, deed ’s avonds zijn deel in de Rod Laver Arena. Hij moest wat langer werken, maar kwam er toch doorheen met een 6-3, 6-4, 7-6 ( 4) overwinning op nr. 24 Jiri Lehecka.
Naderhand weigerde Djokovic het gebruikelijke interview op de rechtbank te doen, maar hield in plaats daarvan zelf de microfoon vast en zei tegen het publiek: ‘Hartelijk bedankt dat u hier vanavond bent. Ik waardeer uw aanwezigheid en de steun. Ik zie je volgende ronde. Hartelijk dank.” Toen liep hij weg.
Op zijn persconferentie later legde hij uit dat hij niet met de Australische omroep Channel 9 zal spreken totdat hij een verontschuldiging ontvangt voor opmerkingen in de uitzending van een van zijn medewerkers, Tony Jones. Djokovic zei dat Jones, die hij niet noemde, “de Servische fans belachelijk maakte en ook beledigende en beledigende opmerkingen tegen mij maakte.”
Djokovic zei dat hij zal blijven vermijden om met het netwerk te praten.
Er staat veel op het spel op dit toernooi voor zowel nummer 3 geplaatste Alcaraz, die 21 is, als nummer 7 Djokovic, die 37 is.
Djokovic zei dat het spelen van Alcaraz hem doet denken aan “mijn matchups tegen (Rafael) Nadal, in termen van de intensiteit en de energie op het veld. Hij is een zeer dynamische, explosieve speler. Ongelooflijk getalenteerd. Charismatische speler. Geweldig om naar te kijken; niet zo geweldig om tegen te spelen.”
Alcaraz wil de jongste man worden die een Grand Slam-carrière voltooit met minstens één trofee van alle vier de meest prestigieuze tennisevenementen. Zijn vier tot nu toe kwamen elders: twee op Wimbledon dankzij overwinningen op Djokovic in de finales van 2023 en 2024, en één per stuk op de US Open in 2022 en de French Open vorig jaar.
Djokovic probeert ondertussen een elfde titel te claimen in Melbourne en de eerste speler in de tennisgeschiedenis te worden met 25 grote enkelkampioenschappen. Dankzij de overwinning van zondag kon hij Roger Federer evenaren voor de meeste kwartfinales op de Australian Open, met 15.
Djokovic leidt de onderlinge confrontatie tegen Alcaraz met 4-3, inclusief een overwinning in de finale van de Olympische Spelen in Parijs afgelopen augustus, waarmee hij een gouden medaille voor Servië claimde.
Bij de majors leidt Alcaraz echter met 2-1.
“Als ik denk aan alles wat hij in het tennis heeft gedaan, zou ik niet kunnen spelen. Ik bedoel, 24 Grand Slam, de meeste weken op nummer 1 – alles. Hij brak bijna elk tennisrecord. Ik probeer daar niet aan te denken als ik in de wedstrijd zit. Ik probeer gewoon… hem te verslaan,’ zei Alcaraz. ‘Ik ken mijn wapens. Ik weet dat (als) ik goed tegen hem kan tennissen, ik hem kan verslaan.”
Zondag stond Alcaraz met 7-5, 6-1 voor toen Draper besloot dat hij niet verder kon. Hij had te maken gehad met fysieke problemen nadat hij elk van zijn eerste drie wedstrijden in Melbourne Park in vijf sets had gewonnen.
“Dit is niet de manier waarop ik een wedstrijd wil winnen, om door te gaan naar de volgende ronde”, zei Alcaraz. “Blij om hier in Australië nog een kwartfinale te spelen, maar een beetje verdrietig voor Jack.”
De wedstrijd van zondag gaat de boeken in als een overwinning voor Alcaraz, zijn eerste tegen een tegenstander uit de top twintig op de Australian Open. Hij kwam op gelijke hoogte met Bjorn Borg, Boris Becker en Mats Wilander voor het hoogste aantal grote kwartfinales vóór 22.
Alcaraz’ beste prestatie in Melbourne Park was het bereiken van de kwartfinales vorig jaar, voordat hij in die etappe verloor van Alexander Zverev. De andere kwartfinale in de onderste helft van het herensegment is nr. 2 Zverev tegen nr. 12 Tommy Paul.