COLORADO SPRINGS, Colorado. – (EN) Het was een beslissing die honderden atleten beroofde van hun unieke kans op Olympische glorie, en gedurende meer dan veertig jaar heeft het zwaar gedrukt op de man die deze beslissing heeft genomen: Jimmy Carter.
Carters overlijdenszondag heeft herinneringen aan zijn presidentschap van 1977-1981 naar boven gehaald. Ergens tussen zijn grootste succes op het gebied van het buitenlands beleid (de Camp David-akkoorden tussen Israël en Egypte) en zijn grootste mislukking (de gijzelaarscrisis in Iran) ligt de Amerikaanse boycot van de Olympische Spelen van 1980 in Moskou.
Aanbevolen video’s
Het was Carter die opriep tot die boycot – een machtsspel uit de Koude Oorlog, bedoeld om uitdrukking te geven aan de Amerikaanse minachting voor de Sovjet-invasie in Afghanistan. In zijn State of the Union-toespraak uit 1980 zei Carter dat de invasie “de ernstigste bedreiging voor de wereldvrede sinds de Tweede Wereldoorlog zou kunnen vormen.”
De boycot kreeg meer dan tweederde steun van de 2.400 leden van het logge Amerikaanse Olympisch Comité, het bestuursorgaan dat de officiële stap zette om de atleten uit Moskou te weren. In korte tijd werd deze stap gezien als het schoolvoorbeeld van de risico’s, de verwarring en het lage succespercentage van het injecteren van politiek in de sport.
“We mochten niet gaan om een niet zo duidelijke reden”, zegt Edwin Moses, de grote hordeloper die tussen 1977 en 1987 122 races op rij won, waaronder de Olympische gouden medaillewedstrijden in 1976 en 1984.
Tientallen jaren lang vertelden leden van het Amerikaanse Olympische team uit 1980 – in eigen land erkend als Olympiërs, maar niet door het Internationaal Olympisch Comité in het buitenland – verhalen over gemiste kansen en onvervulde dromen vanwege de reis naar Moskou die ze nooit hadden gemaakt. Van de 474 atleten die zich in 1980 voor het team hadden gekwalificeerd, zouden er 227 geen nieuwe kans krijgen om deel te nemen aan de Olympische Spelen.
Veel atleten vertelden verhalen over hun ontmoeting met Carter tijdens een bezoek aan het Witte Huis in de zomer van 1980, dat als lauw alternatief diende. In Washington ontvingen de atleten de hoogste onderscheiding die burgers van het Congres kunnen ontvangen: de gouden medaille van het Congres. Maar die medailles waren alleen van verguld brons en niet van puur goud, en ze werden pas opgenomen in het congresverslag totdat er bijna dertig jaar later een poging werd ondernomen.
Zwemmer Jesse Vassallo, destijds regerend wereldkampioen in meerdere evenementen, vertelde Swimming World Magazine over zijn ontmoeting met Carter in de receptielijn.
Carter ‘stak zijn hand uit om mij de hand te schudden en hij zei: ‘Hoe zou je het in Moskou hebben gedaan?”, herinnerde Vassallo zich. ‘En ik zei: ‘Ik zou twee keer goud en zilver hebben gewonnen.’ En hij keek me alleen maar (gepijnigd) aan. Die vraag heeft hij aan niemand anders gesteld.” Worstelaar Jeff Blatnick, kampioen van het Olympische team van 1984, ontmoette Carter jaren later in een vliegtuig. Volgens een essay geschreven door wijlen USOC-woordvoerder Mike Moran zei Blatnick: “Hij kijkt naar mij en zegt: ‘Zat jij in het hockeyteam van 1980?’ Ik zeg: ‘Nee meneer, ik ben een worstelaar en zit in het zomerteam.’ Hij zegt: ‘Oh, dat was een slechte beslissing, het spijt me.’
In zijn biografie uit 2021 over de 39e president schrijft Kai Bird dat de boycot een bijproduct was van een harde lijn die Carter besloot te volgen tegen de Sovjets op aandringen van zijn nationale veiligheidsadviseur, Zbigniew Brzezinski, die in een langdurige strijd was verwikkeld. met de minder agressieve minister van Buitenlandse Zaken, Cyrus Vance, om Carters denken te beïnvloeden. “De geschiedenis zou bewijzen dat Vance gelijk had; Brzezinski’s ‘Carter Doctrine’ heeft nooit veel meer opgeleverd dan een dekmantel voor verkwistende wapenexporten,” schreef Bird.
En de boycot van Carter heeft de Sovjets niet afgeschrikt. Ze bleven nog eens negen jaar in Afghanistan, terwijl ze vier jaar later de Olympische beweging en Amerika’s eigen rol als Olympische gastland verder verstoorden. De Sovjets en dertien andere landen, voornamelijk uit het Oostblok, boycotten de Olympische Spelen van Los Angeles in 1984 als vergelding voor wat de Amerikanen vier jaar eerder met Moskou hadden gedaan.
Vierenveertig jaar na Carters noodlottige besluit zijn de Olympische Spelen nog steeds net zo gepolitiseerd en gepolariseerd als toen. En de afgelopen jaren heeft de wereld geworsteld met de plaats van Rusland in de internationale sport, in de nasleep van een nieuwe invasie – dit keer in buurland Oekraïne.
Hoe die oorlog wordt opgelost, zal de rol van Rusland helpen bepalen wanneer de Olympische Spelen in 2028 weer in Los Angeles plaatsvinden.