NEW ORLEANS – In navolging van Jarrett Allen vierden de Cleveland Cavaliers de eerste 9-0-start van een seizoen in de franchisegeschiedenis door waterflessen over het hoofd van coach Kenny Atkinson te gieten in de kleedkamer.
Er zullen veel grotere wedstrijden zijn, met hogere inzetten, dan de 131-122 overwinning van de Cavs in New Orleans woensdagavond.
Aanbevolen video’s
Maar Atkinson vond het niet erg om even de tijd te nemen om te genieten van iets dat geen enkel ander Cavs-team had gedaan in de 55 jaar sinds Cleveland zich bij de NBA voegde voor het seizoen 1970-71.
“Je moet wel”, zei Atkinson, die ook de eerste NBA-coach werd die zijn eerste negen wedstrijden met een nieuw team won. ‘Dit seizoen duurt zo lang. Het is zo moeilijk om te winnen in deze competitie. Dus als je momenten als deze hebt, moet je het een beetje vieren.”
Na 54,2% van hun schoten in de Big Easy te hebben geslagen – inclusief 48,6% (17 van 35) vanuit een driepuntsbereik – schieten de Cavs een NBA-beste 52,6% van het seizoen vanaf het veld.
“We spelen goed basketbal”, zei All-Star-bewaker Donovan Mitchell, die in New Orleans een teamhigh van 29 punten had, terwijl vijf andere teamgenoten 11 of meer scoorden. “We hebben het op zoveel verschillende manieren gedaan. We hebben uitbarstingen gehad, close games, overwinningen van achterop.
“Het zijn juist de gewoonten die mij echt enthousiast maken over wat we doen,” zei Mitchell. “Mijn grootste ding is gewoon consistent zijn. Laten we voortdurend dit team zijn.”
Cleveland speelt vervolgens vrijdagavond thuis tegen de Golden State Warriors, die het NBA-record vestigden voor de beste start van een seizoen door hun eerste 24 wedstrijden te winnen tijdens het seizoen 2015/16.
Tegen de Pelicans kregen de Cavs 50 punten van de reserven, terwijl vier van de vijf starters 14 of meer scoorden.
“Nogmaals, iedereen draagt zijn steentje bij”, zei Atkinson. “Dat is wat goede teams doen. Fysiek zitten we op een goede plek. We zitten mentaal op een goede plek.
“Als je negen keer op rij wint, zijn het niet één of twee jongens; het is de hele selectie, ‘voegde hij eraan toe.
In zijn vier voorgaande seizoenen als hoofdtrainer bij Brooklyn had Atkinson slechts één winnend record, namelijk 42-40 in 2018-2019.
De afgelopen vier seizoenen bracht hij door als assistent: de eerste bij de Los Angeles Clippers en de laatste drie bij Golden State.
Nu kent hij een nogal veelbelovende start in zijn tweede periode als hoofdcoach, zij het met een team dat een seizoen geleden een play-offserie won en naar verwachting dit seizoen weer op de postseason-foto van de Eastern Conference zal verschijnen.
“De sfeer is geweldig, de energie is geweldig, hij heeft fantastisch werk bij ons geleverd en we hebben ons ook ingekocht”, zei Mitchell. “Hij heeft ons input gegeven, maar liet ons ook zelf input geven en ik denk dat dat het bijzondere is.”
Atkinson klinkt ondertussen tevreden over de synergie die hij niet alleen onder zijn spelers voelt, maar ook tussen hen en hemzelf.
“Waar ik aan denk is dit team en de kameraadschap die ze hebben, de chemie die we hebben en hoe verbonden ze zijn”, zei Atkinson. “Ik heb het geluk gehad om bij een heel goede groep terecht te komen, een groep die in het verleden erg succesvol is geweest en ik ben blij voor hen – en ik denk dat ze blij voor mij zijn in de kleedkamer.
“Er bestaat een band tussen de hoofdcoach en een team”, vervolgde Atkinson. “Die momenten moet je vieren en dat is best gaaf.”