Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Cecile Richards, een levenslange pleitbezorger voor vrouwenrechten die twaalf jaar lang Planned Parenthood leidde, is op 67-jarige leeftijd overleden na een gevecht tegen hersenkanker, zei haar familie maandagochtend in een verklaring. Richards, de oudste dochter van gouverneur Ann Richards, sloeg haar eigen weg in als onvermoeibaar pleitbezorgster voor vrouwen in heel Texas en de Verenigde Staten.
Richards richtte het Texas Freedom Network op, een basisorganisatie voor sociale rechtvaardigheid, hielp Planned Parenthood omvormen tot een politieke kracht en een zorgverlener, en bleef tot haar dood actief in de democratische politiek en de strijd voor reproductieve rechten.
Zelfs nadat medio 2023 de diagnose glioblastoom, een ongeneeslijke hersenkanker, werd gesteld, bleef Richards doorgaan met het versterken van de verhalen van vrouwen die getroffen waren door abortusverboden en werkte hij aan een chatbot voor informatie over abortus. Ze deelde haar diagnose voor het eerst met The Cut in januari 2024.
Richards stierf maandag thuis, omringd door familie en haar hond Ollie, volgens een verklaring van haar man en drie kinderen.
“We nodigen je uit om wat New Orleans-jazz op te zetten, samen te komen met vrienden en familie tijdens een goede maaltijd, en iets te onthouden wat ze het afgelopen jaar vaak zei: ‘Het is niet moeilijk je voor te stellen dat toekomstige generaties zich op een dag zullen afvragen:’ Toen er nog een Er staat zoveel op het spel voor ons land, wat heb je gedaan? Het enige acceptabele antwoord is: alles wat we konden”, schreef de familie.
Richards werd in 1957 in Waco geboren als oudste dochter van David, een burgerrechtenadvocaat, en Ann, een toenmalige huisvrouw die steeds meer betrokken raakte bij de democratische politiek. In Dallas, Austin, en een periode in Washington, DC, werd Richards opgevoed om te vechten voor sociale rechtvaardigheid, waarbij hij een zwarte armband naar school droeg om te protesteren tegen de oorlog in Vietnam.
Toen ze 16 was, sloot Richards zich bij haar moeder aan om campagne te voeren voor Sarah Weddington, de advocaat die Roe v. Wade pleitte, in haar campagne voor de Texas Legislature. Ze ging naar de Brown University, waar ze ‘een hoofdvak geschiedenis had, maar een bijvak agitatie’, zoals ze in haar boek schreef, en liep stage bij een organisatie die de onlangs aangenomen Titel IX implementeerde. Ze sloeg het lopen bij haar afstuderen over en ontvouwde in plaats daarvan een spandoek met ‘Vrij Zuid-Afrika’ waarin ze Brown opriep zijn financiële belangen in Zuid-Afrika ten tijde van de Apartheid af te stoten, wat de universiteit later deed.
Na haar afstuderen begon ze te werken als arbeidsorganisator in het zuiden, waar ze haar man, Kirk Adams, ontmoette. Op 30-jarige leeftijd verhuisde ze terug naar Texas om haar moeder te helpen campagne te voeren om de eerste vrouwelijke gouverneur van Texas in de moderne tijd te worden.
Nadat George W. Bush gouverneur Richards voor een tweede termijn had verslagen, raakte Cecile betrokken bij de basisorganisatie in Texas, te beginnen met het aanvechten van de gestage conservatieve overname van schoolbesturen en leerplannen. Ze richtte de Texas Freedom Alliance op, die Texanen organiseerde rond openbaar onderwijs en religieuze vrijheid, en het Texas Faith Network, een groep religieuze leiders die zich uitsprak over de conservatieve overname van de Southern Baptist Convention. Uiteindelijk sloten de groepen zich aan en vormden het Texas Freedom Network.
Richards ging werken voor de toenmalige Democratische zweep Nancy Pelosi en richtte America Votes op, een coalitie van progressieve basisorganisaties die kiezers registreren, opleiden en uitbrengen. Daar werkte ze toen ze in 2006 werd gebeld voor een sollicitatiegesprek voor Planned Parenthood.
Richards beschreef het werken bij Planned Parenthood later als een ‘natuurlijk verlengstuk’ van het arbeidsorganiserende werk waarmee ze begon.
“Dezelfde mensen die ik heb georganiseerd in hotels in New Orleans, of conciërges in Los Angeles, of verpleeghuispersoneel in Oost-Texas, zij zijn ook de mensen die vertrouwen op Planned Parenthood”, vertelde ze in 2018 aan het Brown alumnimagazine. Mensen komen bij ons voor reproductieve gezondheidszorg, maar ze hebben nog veel meer nodig. Ze hebben een leefbaar loon nodig. Ze hebben kinderopvang nodig die betaalbaar is. Als het immigranten zijn, hebben ze ons nodig om hen bij te staan. Dat vind ik het spannende aan de organisatie.”
Toen Richards de organisatie overnam, was het de grootste aanbieder van reproductieve gezondheidszorg in het land. Maar ze herinnerde zich Jill June, de directeur van Planned Parenthood in Iowa, die haar vertelde dat de echte uitdaging van de organisatie in de politieke arena lag.
“Maar we blijven terrein verliezen… en we kunnen er niet op rekenen dat een andere organisatie het voor ons oplost”, herinnert Richards zich dat June haar vertelde. “We moeten terug naar de wortels van onze beweging.”
In de loop van twaalf jaar heeft Richards meegeholpen aan de transformatie van Planned Parenthood tot een van de populairste politieke instellingen van het land, waardoor het aantal donoren en vrijwilligers groeide van drie miljoen naar elf miljoen. Ze zamelde meer geld in dan ooit tevoren in de geschiedenis van de organisatie, en gaf een nieuwe impuls aan het Planned Parenthood Action Fund, de politieke belangenorganisatie van de organisatie.
Ze luidde een tijdperk van eenheid in tussen de 49 leden van de federatie en hielp bij het creëren van een one-stop-website voor patiënten die overal in het land op zoek waren naar diensten.
Maar de twaalf jaar van Richards bij Planned Parenthood werden ook gekenmerkt door enkele van de moeilijkste tijden van de organisatie, toen zij te kampen had met toenemende aanvallen van conservatieve, anti-abortusgroepen. Richards’ thuisstaat Texas liep voorop bij het ‘defunderen’ van Planned Parenthood, waarbij aangesloten klinieken werden uitgesloten van door de staat gefinancierde programma’s voor anticonceptie, screening op borst- en baarmoederhalskanker en HIV-preventie.
De zaken kwamen tot een hoogtepunt in 2015, toen een anti-abortusgroep in het geheim video’s opnam en uitbracht waarop medewerkers van Planned Parenthood in Californië te zien waren die de illegale verkoop van foetale stoffelijke resten bespraken. Terwijl hij zich verontschuldigde voor de toon van de werknemer, ontkende Richards heftig dat Planned Parenthood ooit heeft geprofiteerd van de verkoop van foetale stoffelijke resten. Tijdens een controversiële, urenlange hoorzitting in het Congres onder leiding van vertegenwoordiger Jason Chaffetz, een Republikein uit Utah, werd Richards ondervraagd over de uitgaven van Planned Parenthood, de strategie en de diensten die het levert. Republikeinen in het Congres concentreerden zich op de abortusdiensten van de groep, die niet in aanmerking komen voor federale financiering.
Dat onderzoek, evenals de daaropvolgende onderzoeken op congres- en staatsniveau, leverden geen enkel bewijs op dat Planned Parenthood ooit had geprofiteerd van de verkoop van foetale stoffelijke resten. Maar in veel opzichten was de schade al aangericht. Texas begon een jarenlange poging om Planned Parenthood uit het Medicaid-programma te verwijderen, dat nog steeds loopt, en andere staten volgden dit voorbeeld.
Richards verliet Planned Parenthood in 2018, maar bleef actief in de democratische politiek, en vooral in de strijd voor reproductieve gezondheidszorg. Ze hielp bij het oprichten van Supermajority, een groep die zich inzet om meer vrouwen in de democratische politiek te krijgen, een verhalencollectief genaamd Abortion in America, en was medevoorzitter van American Bridge, een politiek actiecomité en een onderzoeksgroep van de oppositie die zich toelegde op het ‘ter verantwoording roepen van de Republikeinen’.
Ze hielp ook bij het opzetten van Charley, een abortuschatbot die mensen in staten die abortus hebben verboden, helpt toegang te krijgen tot informatie over abortus door medicijnen. In november 2024 ontving Richards de Presidential Medal of Freedom uit handen van president Joe Biden.
Richards laat haar echtgenoot, Kirk Adams, een arbeidsorganisator, en haar drie kinderen, Lily, Hannah en Daniel, achter.