Pointe à la Hache, la. – Pointe àoil Company Chevron moet meer dan $ 740 miljoen betalen om schade te herstellen die het heeft veroorzaakt aan de kustwetlands in Zuidoost -Louisiana, regeerde een jury op vrijdag na een mijlpaalproces meer dan een decennium in de maak.
De zaak was de eerste van tientallen lopende rechtszaken die in Louisiana worden berecht tegen ’s werelds toonaangevende oliemaatschappijen voor hun rol bij het versnellen van landverlies langs de snel verdwijnende kust van de staat. Het vonnis – waarvan Chevron zegt dat het in beroep zal gaan – zou een precedent kunnen scheppen, waardoor andere olie- en gasfirma’s aan de haak achterblijven voor miljarden dollars aan schadevergoeding gebonden aan landverlies en aantasting van het milieu.
Aanbevolen video’s
Wat heeft Chevron verkeerd gedaan?
Juryleden ontdekten dat energiegigant Texaco, overgenomen door Chevron in 2001, al tientallen jaren de voorschriften van Louisiana had geschonden voor kustbronnen door het niet te herstellen van wetlands die getroffen zijn door baggerkanalen, boorputten en miljarden gallons afvalwater in het moeras gedumpt.
“Geen enkel bedrijf is groot genoeg om de wet te negeren, geen enkel bedrijf is groot genoeg om Schot-vrij weg te lopen,” vertelde de hoofdadvocaat van de eiser John Carmouche aan juryleden tijdens het afsluitende argumenten.
Een Louisiana Coastal Management Law uit 1978 verplicht dat sites die door oliemaatschappijen werden gebruikt, “worden gewist, herbouwd, ontgiften en anderszins hersteld zo dicht mogelijk bij hun oorspronkelijke toestand” na het einde van de activiteiten. Oudere operatiesites die nog steeds werden gebruikt, waren niet vrijgesteld en van bedrijven werd verwacht dat ze de juiste vergunningen aanvragen.
Maar het oliemaatschappij heeft geen goede vergunningen verkregen en slaagde er niet in zijn rommel op te ruimen, wat leidde tot besmetting door afvalwater dat onveilig is opgeslagen of rechtstreeks in het moeras werd gedumpt, zei de rechtszaak.
Het bedrijf slaagde er ook niet in om bekende best practices al tientallen jaren te volgen sinds het in de jaren veertig in het gebied begon te werken, getuigen van deskundigen voor de eiser. Het bedrijf “koos winst boven het moeras” en liet de milieudegradatie toe die door zijn activiteiten werd veroorzaakt en zich verspreidde, zei Carmouche.
De jury heeft $ 575 miljoen toegekend om grondverlies te compenseren, $ 161 miljoen om vervuiling te compenseren en $ 8,6 miljoen voor verlaten apparatuur – in totaal $ 744,6 miljoen. Het bedrag dat is gereserveerd voor restauratie bedraagt $ 1,1 miljard wanneer hij rente opneemt, volgens advocaten voor Talbot, Carmouche & Marcello, het bedrijf achter de rechtszaak.
Plaquemines Parish, het district Louisiana in Zuidoost -Louisiana dat de rechtszaak heeft ingesteld, had om $ 2,6 miljard aan schadevergoeding gevraagd.
Chevron’s hoofdprocedure Mike Phillips zei in een verklaring na het vonnis dat “Chevron niet de oorzaak is van het landverlies” in Plaquemines Parish en dat de wet niet van toepassing is op “gedrag dat tientallen jaren voordat de wet plaatsvond, werd vastgesteld.”
Phillips noemde de uitspraak ‘onrechtvaardig’ en zei dat er ’talloze juridische fouten’ waren.
Hoe dragen oliemaatschappijen bij aan het landverlies van Louisiana?
De rechtszaak tegen Chevron werd in 2013 ingediend door Plaquemines Parish, een landelijk district in Louisiana dat het laatste deel van de Mississippi -rivier op weg was naar de Golf van Mexico, ook wel de Golf van Amerika genoemd zoals verklaard door president Donald Trump.
De kustparochies van Louisiana hebben de afgelopen eeuw meer dan 2.000 vierkante mijl (5.180 vierkante kilometer) verloren, volgens de US Geological Survey, die ook olie- en gasinfrastructuur als een belangrijke oorzaak heeft geïdentificeerd. De staat zou de komende decennia nog eens 3.000 vierkante mijl (7.770 vierkante kilometer) kunnen verliezen, heeft zijn Coastal Protection Agency gewaarschuwd.
Duizenden kilometers van kanalen gesneden door de wetlands door oliemaatschappijen verzwakt ze en verergert de effecten van de stijging van de zeespiegel. Industrieel afvalwater van de olieproductie degradeert de omringende grond en vegetatie. De gescheurde wetlands verlaten Zuid -Louisiana – de thuisbasis van enkele van de grootste havens van het land en de belangrijkste energiesectorinfrastructuur – kwetsbaarder voor overstromingen en vernietiging door extreme weersomstandigheden zoals orkanen.
Phillips, de advocaat van Chevron, zei dat het bedrijf legaal had geopereerd en landverlies in Louisiana de schuld had gegeven van andere factoren, namelijk het uitgebreide dijksysteem dat de Mississippi -rivier blokkeert door het neerzetten van land te regenereren sediment – een algemeen erkende oorzaak van kusterosie.
De manier om het probleem van het landverlies op te lossen, is “geen oliemaatschappijen aanklagen, het verbindt de Mississippi -rivier opnieuw met de Delta,” zei Phillips tijdens het sluiten van argumenten.
Toch hield de rechtszaak het bedrijf verantwoordelijk voor het verergeren en versnellen van landverlies in Louisiana, in plaats van de enige oorzaak te zijn.
Chevron daagde ook het kostbare Wetlands Restoration Project uit dat door de parochie werd voorgesteld, waarbij grote hoeveelheden vervuilde grond werden verwijderd en de in de stukken gefragmenteerde wetlands in de afgelopen eeuw werden gevuld. Het bedrijf zei dat het plan onpraktisch was en bedoeld om de schade op te blazen in plaats van te leiden tot de implementatie van de echte wereld.
Advocaat Jimmy Faircloth, Jr., die de staat Louisiana vertegenwoordigde, die plaquemines en andere lokale overheden in hun rechtszaken tegen oliemaatschappijen heeft gesteund, vertelde juryleden uit de parochie dat Chevron hen vertelde dat hun gemeenschap het niet waard was om te behouden.
“Onze gemeenschappen zijn gebouwd aan de kust, onze families opgevoed aan de kust, onze kinderen gaan naar school aan de kust,” zei Faircloth. “De staat Louisiana zal de kust niet overgeven, het is voor het welzijn van de staat dat de kust wordt gehandhaafd.”
Wat betekent dit voor toekomstige geschillen tegen oliemaatschappijen?
Carmouche, een goed verbonden advocaat, en zijn bedrijf zijn verantwoordelijk voor het brengen van veel van de rechtszaken tegen oliemaatschappijen in de staat. Industriegroepen hebben het bedrijf beschuldigd van het zoeken naar grote betaalders, niet aan de kustherstel.
De economie van Louisiana is al lang sterk afhankelijk van de olie- en gasindustrie en de industrie heeft aanzienlijke politieke macht. Toch heeft Jeff Landry Jeff Landry, de trouwe pro-industrie, de rechtszaken ondersteund, waaronder het aan boord brengen van de staat tijdens zijn ambtstermijn als procureur-generaal.
Oliemaatschappijen hebben met tand en nagel gevochten om de rechtszaak te vernietigen, inclusief tevergeefs lobbyen van de wetgevende macht van Louisiana om een wet aan te nemen om de claims ongeldig te maken. Chevron en andere bedrijven probeerden ook herhaaldelijk de rechtszaken naar de federale rechtbank te verplaatsen, waar ze geloofden dat ze een meer sympathiek publiek zouden vinden.
Maar de zware prijs die Chevron zal betalen, kan andere bedrijven bespoedigen om nederzettingen te zoeken in de tientallen andere rechtszaken in Louisiana. Plaquemines alleen heeft 20 andere gevallen in afwachting van oliemaatschappijen.
De staat heeft geen geld meer om zijn ambitieuze kustherstelplannen te ondersteunen, die zijn aangewakkerd door snel-expirerende afwikkelingsfondsen van de Oilhorizon-lekkage van Deepwater Horizon, en aanhangers van de rechtszaken zeggen dat uitbetalingen een broodnodige injectie van fondsen kunnen bieden.
Tommy Faucheux, president van de Louisiana Mid-Continent Oil & Gas Association, zei dat het vonnis tegen Chevron “de positie van Louisiana als energieleider ondermijnt” en “het traject van ons land naar de Amerikaanse dominantie van de Amerika-eerste energie over de hele wereld bedreigt”. Hij waarschuwde dat “bedrijven hier het risico lopen om morgen met terugwerkende kracht te worden aangeklaagd wegens het volgen van de wetten van vandaag.”
Advocaten voor de parochie zeiden dat ze hopen dat een grote uitbetaling meer oliemaatschappijen zal vragen om naar de tafel te komen om te onderhandelen en meer financiering te kanaliseren voor kustherstel.
“We blijven vechten om de kust te herstellen,” zei Don Carmouche, een advocaat bij het bedrijf dat de parochie en andere lokale overheden vertegenwoordigt die een rechtszaak hebben aangespannen. “Alle parochies willen dat de bedrijven samenkomen voor een redelijk herstel van de kust.”