MIAMI – Shawnee-stamhoofd Ben Barnes groeide op met het spelen van videogames, waaronder “waarschijnlijk honderden uren” koloniseren van een verre planeet in de titel Sid Meier’s Alpha Centauri uit 1999.
Dus toen diezelfde gamestudio, Firaxis, de tribale natie een kwart eeuw later benaderde met een voorstel om van hun beroemde leider Tecumseh een speelbaar personage te maken in de komende game Civilization 7, voelde Barnes een golf van opwinding.
Aanbevolen video’s
“Ik dacht: dit kan niet waar zijn,” zei Barnes. “Willen ze dat we meedoen aan de volgende versie van Civilization?”
Geliefd bij tientallen miljoenen gamers sinds het debuut in 1991, leidde Meier’s Civilization-serie tot een nieuw genre van imperium-opbouwende games die de echte wereld simuleerden en tegelijkertijd uitmondden in denkbeeldige wendingen. Het heeft nerdy fans zoals Elon Musk, Mark Zuckerberg en een jonge Barnes geboeid met zijn ingewikkelde en verslavende gameplay en rijke historische context.
Door te kiezen uit leiders die kunnen variëren van Cleopatra tot Mahatma Gandhi, bouwen spelers een beschaving op vanaf de eerste nederzetting tot een uitgestrekt netwerk van steden, onderhandelen ze met buren of veroveren ze, en ontwikkelen ze handel, wetenschap, religie en kunst. Circana, dat de verkoop van games in de VS bijhoudt, zegt dat het de best verkochte franchise voor strategische videogames aller tijden is.
Maar de dingen zijn veranderd sinds de begindagen van de beschaving. Natuurlijk is de videogametechnologie vooruitgegaan, maar dat geldt ook voor het maatschappelijke begrip van culturele toe-eigening en het belang van een nauwkeurige historische kadering.
Firaxis liet in 2010 plannen vallen om een historische Pueblo-leider toe te voegen nadat stamleiders bezwaar hadden gemaakt. De game bevatte in 2018 een Cree-leider, maar kreeg na de release te maken met publieke kritiek in Canada.
Ontwikkelaars wisten dat ze, om de Shawnee-leider op de juiste manier te vertegenwoordigen, de inbreng en zegen van het Shawnee-volk nodig hadden.
Voor Barnes was het niet alleen een kans om de macht en macht van de Shawnee te laten zien, maar ook een manier voor stamburgers om zichzelf vertegenwoordigd te zien in de populaire cultuur in een nieuwe, denkbeeldige toekomst voor de stam.
“Voor ons gaat het eigenlijk om een culturele uiting van culturele hegemonie”, aldus Barnes. “Waarom wij niet? Waarom niet? Natuurlijk zouden we in een videogametitel moeten voorkomen. Natuurlijk moeten we onszelf in alle media weerspiegeld zien. Daarom hebben we van de gelegenheid gebruik gemaakt om onze ster te laten schitteren.”
Voor ontwerpers bij Firaxis vertegenwoordigde het partnerschap een kans om een spelontwikkelingssysteem te verbeteren dat door inheemse leiders werd bekritiseerd vanwege het verkeerd voorstellen van hun culturen, en voor de Shawnee was het een manier om hun taal en geschiedenis op een nieuwe manier te promoten.
Dat leidde tot zorgvuldig nadenken en maanden van samenwerking om “ervoor te zorgen dat het een authentieke, oprechte recreatie” van de Shawnee-cultuur is, zei gameproducent Andrew Frederiksen tijdens een bezoek aan het hoofdkwartier van de stam in september. Dat betekende dat we de Shawnee vragen moesten stellen over hoe een Shawnee-universiteit of bibliotheekgebouw van de toekomst eruit zou zien en dat we nieuwe Shawnee-woorden moesten bedenken om futuristische concepten te beschrijven.
Meier, die in de jaren tachtig begon met het ontwikkelen van computerspellen, zei dat de samenwerking met Shawnee “best wel speciaal” is en voortkwam uit ontmoetingen met Barnes, waar de chef sprak over de uitdagingen van het behoud van de Shawnee-taal. Als onderdeel van de samenwerking doneren Firaxis en zijn uitgeverijlabel 2K Games – dochteronderneming van gaminggigant Take-Two Interactive – honderdduizenden dollars aan programma’s en faciliteiten voor taalrevitalisering.
Toen Shawnee-acteur Dean Dillon auditie deed voor een rol waarin hij de Shawnee-taal sprak, wist hij niet dat hij Tecumseh zou inspreken. De militaire en politieke leider uit het huidige Ohio verenigde begin 19e eeuw een confederatie van indianenstammen om weerstand te bieden aan de Amerikaanse expansie naar het westen.
“Ik heb gewoon mijn best gedaan”, zei Dillon. “En een paar weken later hoorde ik terug en zeiden ze: ‘We willen je graag de rol van Tecumseh aanbieden.’ En mijn hoofd explodeerde en ik rende door het huis en riep: ‘Mijn god! Mijn god!’”
“Het was op zijn zachtst gezegd surrealistisch om Tecumsehs gezicht te zien en daar mijn stem uit te horen komen,” zei Dillon.
Hoewel de franchise altijd inheemse leiders heeft gehad, te beginnen met Montezuma van de Azteken in de originele game uit 1991, zei Meier dat game-ontwikkelaars destijds op zoek waren naar bekende figuren zonder veel na te denken over het gewicht van de geschiedenis. Speelbare personages in dat spel waren onder meer Josef Stalin en Mao Zedong, wier totalitaire regimes nog steeds in het geheugen van veel mensen stonden.
“We hebben ons nooit gerealiseerd dat mensen het zo serieus zouden nemen als zij”, zei Meier. “We hadden altijd het gevoel: ‘Hier is een manier waarop je de geschiedenis kunt veranderen.’ Misschien kunnen we van Stalin een goede kerel maken. Maar dat ging misschien iets te ver.”
“We hebben in de loop van de tijd veel geleerd”, voegde hij eraan toe. De zevende editie, die in februari uitkomt, zal voor het eerst een einde maken aan de barbaren – of die term in ieder geval niet langer gebruiken voor vijandige personages die geen deel uitmaken van een speelbare beschaving. Spelers kunnen in plaats daarvan diplomatieke betrekkingen met hen aangaan.
En naarmate het publiek van de game zich uitbreidde tot buiten de VS en Europa, met meer dan 70 miljoen verkochte games wereldwijd, wilden spelers ook dat hun samenlevingen of erfgoed weerspiegeld werden. Recentere edities bevatten themamuziek en gesproken talen van tientallen speelbare beschavingen, van de Māori-bevolking in Nieuw-Zeeland tot de Mapuche van Zuid-Amerika.
“Het is nu een ereteken voor een natie om opgenomen te worden in de Civilization”, zei Meier. “Er is door verschillende landen gelobbyd, enzovoort.”
Dat wil niet zeggen dat iedereen blij is met hun opname in een spel dat draait om het vestigen van land en het exploiteren van hulpbronnen. Civilization is een van de pioniers van het genre dat bekend staat als 4X – voor ‘verkennen, uitbreiden, exploiteren en uitroeien’.
Nadat de franchise in 2018 een 19e-eeuwse Cree-leider aan de gameplay had toegevoegd, klaagde een prominente Cree-leider bij de Canadian Broadcasting Corporation dat het “deze mythe bestendigt dat First Nations vergelijkbare waarden hadden als de koloniale cultuur, en dat die er een is van het veroveren andere volkeren en toegang tot hun land. Dat strookt totaal niet met onze traditionele manieren en wereldbeeld.”
Een van de twee plaatselijke historici van de game, Andrew Johnson, zei dat de studio van Tecumseh een speelbare leider wilde maken, maar nadat we enkele academici hadden benaderd, “kregen we herhaaldelijk te horen: ‘Nee, dit is een heel slecht idee, en niemand gaat dat doen’. teken hiervoor af. ”
Daarom stelde Johnson voor om rechtstreeks contact op te nemen met de leiders van Shawnee om te vragen wat zij denken en hoe dit hen zou kunnen helpen.
“Ik denk dat je mensen zo vaak laat veronderstellen dat vertegenwoordiging in Civ een soort beloning is. Dat is het niet”, zegt Johnson, die ook een antropoloog is die Zuidoost-Azië bestudeert. “Dit is een bedrijf en we verkopen een product en we gebruiken een afbeelding en gelijkenis om winst te maken. En het verkrijgen van je ‘civ’ in Civilization helpt je niet echt veel als je moeite hebt om je cultuur te behouden.”
De gamestudio en de tribale natie besloten een partnerschap aan te gaan dat de Shawnee-bevolking zou helpen een deel van die cultuur, met name de taal, te behouden en uit te breiden. Chief Barnes zei dat de stam dringend behoefte had aan middelen voor taalonderwijs, en dat het creëren van een dialoog voor een Shawnee-beschaving van de toekomst een andere manier was om hun taal nieuw leven in te blazen.
“Firaxis stelde vragen over taal die we nooit hadden durven stellen”, zei Barnes in september bij de opening van een nieuw taalonderwijscentrum in het noordoosten van Oklahoma.
Barnes heeft nog geen kans gehad om de nieuwe versie van het spel te spelen, maar hij is al bezig met het in beeld brengen van de toekomst die hij virtueel kan opbouwen, en hoe dit andere Shawnee-gamers zal inspireren. ‘Wat ik wel weet is dat ik, met de inspanningen die we hier vandaag leveren, verwacht dat Shawnee in 2500 zal worden uitgesproken.’