WASHINGTON – Jarenlang hebben Amerikaanse en Chinese wetenschappers schouder aan schouder gewerkt aan geavanceerde technologieën door middel van open onderzoek, waar bevindingen vrijelijk worden gedeeld en voor iedereen toegankelijk zijn. Maar die openheid, een al lang bestaande praktijk die wordt gevierd vanwege het bevorderen van kennis, doet bij sommige Amerikaanse wetgevers alarm slaan.
Ze zijn bezorgd dat China – dat nu wordt beschouwd als de grootste uitdager van de Amerikaanse militaire dominantie – misbruik maakt van open onderzoek om de VS op het gebied van militaire technologie in te halen en zelfs een voorsprong te verwerven. En ze roepen op tot actie.
Aanbevolen video’s
“Veel te lang hebben onze tegenstanders Amerikaanse hogescholen en universiteiten uitgebuit om hun belangen te behartigen, terwijl ze onze nationale veiligheid en innovatie in gevaar brachten”, zegt senator Tom Cotton, een Republikein uit Arkansas en voorzitter van de inlichtingencommissie van de Senaat. Hij heeft wetgeving ingevoerd om nieuwe beperkingen op te leggen aan federaal gefinancierde onderzoekssamenwerking met academici van verschillende Chinese instellingen die samenwerken met het Chinese leger, evenals instellingen in andere landen die geacht worden in strijd te zijn met de Amerikaanse belangen.
Het House Select Committee voor de Chinese Communistische Partij maakt het tot een prioriteit om Amerikaans onderzoek te beschermen, nadat het Peking ervan heeft beschuldigd open onderzoek te bewapenen door het om te zetten in een ‘pijplijn van buitenlands talent en militaire modernisering’.
De toenemende zorgen op Capitol Hill dreigen diepe, twee generaties oude academische banden tussen de landen te ontrafelen, zelfs nu de twee grootste economieën ter wereld zich van elkaar verwijderen door middel van tarieven en handelsbarrières. De relatie is verschoven van betrokkenheid naar concurrentie, zo niet regelrechte vijandschap.
“Buitenlandse tegenstanders maken steeds meer misbruik van de open en collaboratieve omgeving van Amerikaanse academische instellingen voor hun eigen gewin”, zegt James Cangialosi, directeur van het National Counterintelligence and Security Center, dat in augustus een bulletin uitbracht waarin universiteiten werden opgeroepen meer te doen om onderzoek te beschermen tegen buitenlandse inmenging.
Alleen al in september bracht de Kamercommissie drie rapporten uit. Ze richtten zich respectievelijk op door het Pentagon gefinancierd onderzoek waarbij aan het leger gelieerde Chinese wetenschappers betrokken waren; gezamenlijke Amerikaans-Chinese instituten die STEM-talent opleiden voor China; en visumbeleid dat Chinese studenten met militaire banden naar een Ph.D. programma’s aan Amerikaanse universiteiten. De rapporten bevelen meer wetgeving aan om Amerikaans onderzoek te beschermen, een strenger visumbeleid om Chinese studenten en wetenschappers te onderzoeken en een einde te maken aan academische partnerschappen die kunnen worden uitgebuit om de militaire macht van China te versterken.
Diepe banden tussen Chinees en Amerikaans onderzoek
Volgens een rapport van de particuliere Amerikaanse inlichtingengroep Strider Technologies hebben meer dan 500 Amerikaanse universiteiten en instituten de afgelopen jaren samengewerkt met Chinese militaire onderzoekers om Peking te helpen geavanceerde technologieën met militaire toepassingen te ontwikkelen, zoals anti-jamming-communicatie en hypersonische voertuigen.
Ondanks pogingen van de Amerikaanse regering de afgelopen jaren om vangrails op te zetten om te voorkomen dat een dergelijke samenwerking de militaire capaciteiten van China zou vergroten, komt deze praktijk nog steeds wijdverbreid voor, aldus Strider, gevestigd in Salt Lake City, Utah.
Het rapport identificeerde bijna 2.500 publicaties die in 2024 in samenwerking tussen Amerikaanse entiteiten en aan het Chinese leger gelieerde onderzoeksinstituten waren geproduceerd over STEM-onderzoek, waaronder natuurkunde, techniek, materiaalkunde, informatica, biologie, geneeskunde en geologie. Hoewel het aantal in 2019 een piek bereikte van meer dan 3.500, voordat enkele nieuwe beperkende maatregelen van kracht werden, blijft het niveau van samenwerking hoog, aldus het rapport.
Deze samenwerking vergemakkelijkt niet alleen “potentiële illegale kennisoverdracht”, maar ondersteunt ook China’s “staatsgerichte inspanningen om internationaal toptalent te werven, vaak ten koste van de nationale belangen van de VS”, aldus het rapport.
Het buitenland kan het Amerikaanse onderzoek exploiteren door geheimen te stelen voor gebruik in militaire en commerciële omgevingen, door getalenteerde onderzoekers af te stropen voor buitenlandse bedrijven en universiteiten en door studenten en onderzoekers te rekruteren als potentiële spionnen, zeggen de autoriteiten.
Het bevorderen van een klimaat van robuust academisch onderzoek vergt financiering en ondersteuning op lange termijn. Het stelen van de vruchten van die arbeid kan echter net zo eenvoudig zijn als het hacken van een universitair netwerk, het inhuren van onderzoekers of het coöpteren van het onderzoek zelf. Daarom zeggen de autoriteiten dat het zo verleidelijk is voor Amerikaanse tegenstanders die willen profiteren van Amerikaanse instellingen en onderzoek.
Het meest recente dreigingsevaluatierapport van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid benadrukt de bezorgdheid dat Amerikaanse tegenstanders – en China in het bijzonder – op illegale wijze Amerikaanse technologie proberen te verwerven. De autoriteiten zeggen dat China ernaar streeft militaire en computertechnologie te stelen die de VS een voordeel zou kunnen opleveren, evenals de nieuwste commerciële innovaties.
De industrie zoekt naar evenwicht
Abigail Coplin, assistent-professor sociologie en wetenschap, technologie en samenleving aan het Vassar College, zei dat er al vangrails zijn voor federaal gefinancierd onderzoek om geheime informatie en alles wat als gevoelig wordt beschouwd te beschermen.
Ze zei ook dat open onderzoek beide kanten op gaat en ook de VS ten goede komt, en dat beperkingen contraproductief kunnen zijn door talenten weg te jagen.
“De Amerikaanse nationale veiligheidsbelangen en het economische concurrentievermogen zouden beter gediend zijn met het voortzetten – zo niet verhogen – van de onderzoeksfinanciering dan met het implementeren van kostbare onderzoeksbeperkingen”, aldus Coplin.
Arnie Bellini, een tech-ondernemer en investeerder, zei ook dat inspanningen om het Amerikaanse onderzoek te beschermen de vooruitgang kunnen belemmeren als ze te ver gaan en Amerikaanse hogescholen of startups ervan weerhouden informatie over nieuwe en opkomende technologie te delen. Om gelijke tred te houden met China zullen ook grote investeringen nodig zijn in inspanningen om innovatie te beschermen, zei Bellini, die onlangs 40 miljoen dollar doneerde om een nieuw cybersecurity- en AI-onderzoekscollege op te richten aan de Universiteit van Zuid-Florida.
Bellini zei dat het absoluut noodzakelijk is om onderzoek en ontwikkeling aan te moedigen zonder geheimen prijs te geven aan de vijanden van Amerika. “In de VS is het een realiteit nu onze digitale grenzen worden belegerd – en bedrijven van elke omvang maken zich terecht zorgen”, aldus Bellini.
Volgens cijfers van het ministerie van Justitie gaat het bij ongeveer 80% van alle economische spionagezaken die in de VS worden vervolgd om vermeende handelingen die China ten goede zouden komen.
Sommige leden van het Congres hebben aangedrongen op de herinvoering van een programma van het ministerie van Justitie dat tijdens de eerste regering-Trump was opgezet en dat tot doel had Chinese intellectuele spionage te onderzoeken. Het zogenaamde ‘ChinaInitiatief’ eindigde in 2022 nadat critici zeiden dat het er niet in was geslaagd het probleem aan te pakken, ook al hield het zich bezig met racistische stereotypen over Aziatisch-Amerikaanse academici.