KANSAS CITY, Mo. – De hoogste aanklager van Missouri zei dat China een rechtszaak aanspant nadat de staat federale functionarissen onder druk heeft gezet voor hulp bij het innen van een gerechtelijk vonnis van ongeveer $ 25 miljard in verband met de COVID-19-pandemie.
Procureur-generaal Catherine Hanaway zei dinsdag in een persbericht dat China een publieke verontschuldiging van de staat eist in een klacht die is ingediend bij de Intermediate People’s Court van Wuhan. De Chinese regering eist ook een schadevergoeding ter waarde van 50,5 miljard dollar, plus juridische kosten en het recht om verdere schadevergoeding te eisen.
Aanbevolen video’s
“Deze rechtszaak is een vertragingstactiek en vertelt mij dat we altijd aan de goede kant van deze kwestie hebben gestaan”, zei Hanaway in het persbericht.
Het gaat om een rechtszaak die Missouri heeft aangespannen, waarin wordt beweerd dat China tijdens de eerste maanden van de pandemie persoonlijke beschermingsmiddelen heeft opgepot, waardoor de staat en zijn inwoners schade hebben geleden. Een federale rechter oordeelde eerder dit jaar voor Missouri nadat China weigerde deel te nemen aan het proces. Het noemde de rechtszaak ‘zeer absurd’ toen deze in 2020 werd ingediend.
Vorige maand escaleerde Missouri zijn inspanningen om te innen en vroeg het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om China formeel op de hoogte te stellen dat de staat van plan is activa te bemachtigen die volledig of gedeeltelijk eigendom zijn van de Chinese overheid om aan het vonnis te voldoen.
Liu Pengyu, een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington, zei woensdag in een verklaring per e-mail dat hij niet bekend was met de details van de nieuwe zaak. Maar hij zei dat de eerdere rechtszaak in Missouri ‘een puur politiek gemotiveerde manoeuvre’ was.
“China verzet zich er krachtig tegen, zal het nooit accepteren en behoudt zich het recht voor om krachtige tegenmaatregelen te nemen”, zei Pengyu.
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei eerder dit jaar dat zijn acties tijdens de pandemie niet onder de Amerikaanse jurisdictie vallen en dat het de uitspraak niet erkent.
Sommige juridische experts hebben twijfels gezaaid over de vraag of Missouri het vonnis kan innen, omdat de federale wet buitenlandse naties over het algemeen beschermt tegen rechtszaken bij Amerikaanse rechtbanken.
De zaak heeft een ongebruikelijk pad gevolgd. De Amerikaanse districtsrechter Stephen Limbaugh verwierp de rechtszaak aanvankelijk in 2022 en zei dat Missouri China, de Communistische Partij en zeven andere overheids- of wetenschappelijke instanties niet kon aanklagen. Maar een hof van beroep liet een deel van de rechtszaak doorgaan: de bewering dat China persoonlijke beschermingsmiddelen had opgepot, zoals ademhalingsmaskers, medische jassen en handschoenen.
Nadat Chinese functionarissen niet hadden gereageerd, accepteerde Limbaugh Missouri’s schatting van de schade uit het verleden en de potentiële toekomstige schade van meer dan $ 8 miljard, verdrievoudigde deze zoals de federale wet toestaat, en voegde 3,91% rente toe totdat de schade was geïnd.
De rechtszaak werd oorspronkelijk aangespannen door procureur-generaal Eric Schmitt, een bondgenoot van president Donald Trump, die vervolgens de verkiezingen voor de Amerikaanse Senaat won, en beweerde dat Chinese functionarissen verantwoordelijk waren voor de pandemie. Het werd voortgezet door procureur-generaal Andrew Bailey, een andere bondgenoot van Trump die in september aftrad om mede-adjunct-directeur van de FBI te worden.
Hanaway, een voormalige Amerikaanse advocaat en voorzitter van het Missouri House, erfde de zaak toen ze door de Republikeinse gouverneur Mike Kehoe werd benoemd tot procureur-generaal.
De klacht beschuldigt Missouri, evenals Schmitt en Bailey, van “het verzinnen van enorme desinformatie en het verspreiden van stigmatiserende en discriminerende laster” die de reputatie van China hebben geschaad.
Schmitt zei dat hij het pak “als een ereteken” zou dragen en beschuldigde de Chinese autoriteiten ervan “te proberen zichzelf vrij te pleiten van alle wandaden in de begindagen van de pandemie.”