BANGKOK – China heeft na uitgebreide proefvaarten zijn nieuwste vliegdekschip in gebruik genomen, meldden de staatsmedia vrijdag, en voegde er een schip aan toe waarvan experts zeggen dat het zal helpen wat nu al de grootste marine ter wereld is om zijn macht verder uit te breiden buiten zijn eigen wateren.
Het officiële persbureau Xinhua zei dat de Fujian woensdag in gebruik was genomen op een marinebasis op het Zuid-Chinese eiland Hainan tijdens een ceremonie die werd bijgewoond door topleider Xi Jinping.
Aanbevolen video’s
De Fujian is China’s derde vervoerder en de eerste die het land zelf heeft ontworpen en gebouwd. Het is misschien wel het meest zichtbare voorbeeld tot nu toe van Xi’s grootschalige militaire revisie en uitbreiding, die erop gericht is om tegen 2035 een gemoderniseerde strijdmacht te hebben, die tegen het midden van de eeuw ‘van wereldklasse’ is – wat volgens de meesten betekent dat ze in staat zijn om de strijd met de Verenigde Staten aan te gaan.
Hiermee zet Peking een nieuwe stap in de richting van het dichten van de kloof met de Amerikaanse marine en haar vliegdekschepen en netwerk van bases die het mogelijk maken een aanwezigheid over de hele wereld te behouden.
“Vrachtvervoerders zijn de sleutel tot de visie van het Chinese leiderschap op China als een grote macht met een blauwwater-marine”, of een macht die macht ver buiten de kustwateren kan projecteren, zegt Greg Poling, directeur van het Asia Maritime Transparency Initiative van het Center for Strategic and International Studies.
China wil de wateren tot aan Guam betwisten
Voor de Chinese marine is één doel het domineren van de nabije wateren van de Zuid-Chinese Zee, de Oost-Chinese Zee en de Gele Zee rond de zogenaamde Eerste Eilandenketen, die zuidwaarts loopt door Japan, Taiwan en de Filippijnen. Maar dieper in de Stille Oceaan wil het ook de controle over de Tweede Eilandenketen kunnen betwisten, waar de VS belangrijke militaire faciliteiten hebben op Guam en elders, zei Poling.
“Een luchtvaartmaatschappij helpt je niet echt in de First Island Chain, maar het is de sleutel tot de strijd, als je die wilt, met de Amerikanen in de wijdere Indo-Pacific,” zei Poling.
Het ‘steeds capabeler wordende leger’ van China en het vermogen om ‘wereldwijd macht te projecteren’ is een van de redenen waarom het Pentagon het in zijn laatste rapport aan het Congres bleef noemen ‘de enige concurrent van de Verenigde Staten met de bedoeling en, in toenemende mate, het vermogen om de internationale orde te hervormen’.
Tegelijkertijd is het het recht van Peking om “zijn marine te transformeren in een strategische marine die in overeenstemming is met de nationale kracht van China”, zegt Song Zhongping, een in Hongkong gevestigde expert op het gebied van militaire zaken.
“Chinese luchtvaartmaatschappijen kunnen niet zomaar dicht bij huis opereren, ze moeten in de verre oceanen en verre zeeën opereren om verschillende trainings- en ondersteuningsmissies uit te voeren”, aldus Song. “China is een grote macht en onze overzeese belangen reiken over de hele wereld; we moeten mondiaal aanwezig zijn.”
Het nieuws dat de Fujian in gebruik was genomen, werd in het nabijgelegen Japan met behoedzaamheid ontvangen. Minoru Kihara, voormalig minister van Defensie en nu kabinetschef in de nieuwe regering van premier Sanae Takaichi, zei dat het onderstreept dat China “zijn militaire macht op grote schaal en snel versterkt zonder transparantie.”
“Wij geloven dat het Chinese leger van plan is zijn operationele capaciteit op verre zee- en luchtwegen te vergroten door de zeemacht te versterken”, zei hij tegen verslaggevers, waarbij hij benadrukte dat Japan de militaire activiteiten van China in de gaten hield en indien nodig “kalm maar resoluut zou reageren”.
Eén mogelijkheid die aanleiding geeft tot bezorgdheid in buitenlandse hoofdsteden is een mogelijke Chinese blokkade of invasie van het democratisch zelfbestuurde eiland Taiwan, dat China claimt als zijn eigen territorium en dat leider Xi Jinping niet heeft uitgesloten dat het met geweld zal ingrijpen.
Hoewel het eiland vlak voor de Chinese kust ligt, zou China, als het de mogelijkheid zou hebben om een groep vliegdekschepen rond de Second Island Chain te positioneren – tussen Taiwan en het hoofdkwartier van de Amerikaanse Pacific Fleet in Hawaï – mogelijke Amerikaanse militaire hulp in het geval van een Chinese aanval kunnen vertragen.
“Ze willen dat die vliegdekschepen een rol spelen in het uitbreiden van de strategische perimeter verder weg van China, en een van de belangrijke dingen die een vliegdekschip kan doen is het bereik van het Chinese domeinbewustzijn vergroten om activiteiten in de lucht, op zee en onder de zee in de gaten te houden”, zegt Brian Hart, adjunct-directeur van het China Power Project van CSIS.
Met de Fujian kunnen Chinese gevechtsvliegtuigen ver van de kust worden ingezet
Het eerste vliegdekschip van China, de Liaoning, was van Sovjet-makelij en het tweede, de Shandong, werd in China gebouwd, maar gebaseerd op het Sovjet-model. Beiden maken gebruik van oudere skischanssystemen om vliegtuigen te helpen vliegen.
De Fujian gaat voorbij aan de stoomkatapulttechnologie die op de meeste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen wordt gebruikt en maakt gebruik van een elektromagnetisch lanceersysteem dat alleen te vinden is op de nieuwste Amerikaanse marineschepen uit de Ford-klasse.
Het systeem veroorzaakt minder stress voor het vliegtuig en het schip, zorgt voor een nauwkeurigere controle over de snelheid en kan een groter bereik aan vliegtuigen lanceren dan het stoomsysteem. Vergeleken met het schansspringsysteem geeft het China de mogelijkheid om zwaardere vliegtuigen te lanceren, met volle brandstoflading, zoals het KJ-600-vliegtuig voor vroegtijdige waarschuwing en controle, dat het met succes heeft getest tijdens zijn proefvaarten.
De nieuwste J-35 stealth-jager en J-15T zware jager werden ook gelanceerd vanaf de Fujian, waardoor het nieuwe vliegdekschip volgens de Chinese marine “volledig dekoperatievermogen” kreeg.
De mogelijkheid om zijn eigen verkenningsvliegtuig te vervoeren betekent dat het, in tegenstelling tot de eerste twee luchtvaartmaatschappijen, niet blind zal opereren als het buiten het bereik van landgebaseerde ondersteuning is, waardoor het de mogelijkheid heeft om zijn meest geavanceerde vliegtuigen ver weg te besturen, inclusief de Second Island Chain.
“De Fujian-vliegdekschip is een grote sprong voorwaarts voor China wat betreft de capaciteiten van zijn vliegdekschepen vergeleken met de eerste twee”, aldus Hart.
De Chinese luchtvaartmaatschappijen hebben geen kernenergie, waardoor hun bereik beperkt is
Toch, zo merkte Hart op, loopt de Chinese marine op verschillende belangrijke manieren achter op de VS.
Numeriek gezien heeft het slechts drie vliegdekschepen vergeleken met de elf van de Amerikaanse marine, en hoewel de Chinese vliegdekschepen allemaal conventioneel aangedreven zijn, zijn die van de VS allemaal nucleair aangedreven, wat betekent dat ze vrijwel voor onbepaalde tijd kunnen opereren zonder te hoeven bijtanken, waardoor hun bereik dramatisch wordt vergroot. De luchtvaartmaatschappij uit de Ford-klasse, waarvan er momenteel slechts één in dienst is, maar er worden er nog meer gebouwd, is ook groter, kan meer vliegtuigen in de cockpit vervoeren en heeft een derde lift, waardoor hij in minder tijd meer vliegtuigen uit de hangars op het lagere dek kan verplaatsen.
China loopt ook achter op de VS wat betreft kruisers en torpedobootjagers met geleide raketten, die van cruciaal belang zijn bij het leveren van lucht- en onderzeeërverdediging en ondersteuning aan grotere marinegroepen, evenals op het gebied van nucleair aangedreven onderzeeërs.
De VS lopen ook voorop op het gebied van verticale lanceersysteemcellen – feitelijk de systemen voor het vasthouden en lanceren van raketten vanaf schepen – wat een maatstaf is voor hoeveel vuurkracht schepen kunnen vervoeren, hoewel China die capaciteit vergroot, zei Hart.
Naast alleen uitrusting ontbeert China het netwerk van overzeese bases dat de VS wel heeft, die van cruciaal belang zijn voor de bevoorrading van luchtvaartmaatschappijen en ook voor het bieden van alternatieve start- en landingsbanen als vliegtuigen niet veilig naar de luchtvaartmaatschappij kunnen terugkeren.
China werkt echter aan de uitbreiding van zijn buitenlandse bases en heeft een nucleair voortstuwingssysteem voor een vliegdekschip in ontwikkeling.
Er zijn ook aanwijzingen dat China al een nieuwe luchtvaartmaatschappij aan het bouwen is. Chinese scheepswerven hebben de capaciteit om er meer dan één tegelijk te bouwen en produceren ook andere nieuwe schepen in een tempo dat de VS momenteel niet kunnen evenaren.
“Echt over de hele linie is China bezig de kloof te dichten,” zei Hart.
“Ze zijn bezig met het inzetten en bouwen van meer vliegdekschepen, ze zetten meer nucleair aangedreven onderzeeërs op, ze zetten meer, grotere torpedobootjagers en andere schepen op die een groter aantal raketten vervoeren. Ze zijn dus echt bezig met een inhaalslag.”
De Fujian is slechts een van de nieuwste militaire bezittingen van China
China heeft met plezier zijn nieuwe militaire middelen getoond en video’s vrijgegeven van de KJ-600, J-35 en J-15T testvluchten vanuit Fujian.
Tijdens een parade op de Overwinningsdag tijdens de Tweede Wereldoorlog begin september werden alle drie de vliegtuigen tentoongesteld, samen met hypersonische zweefvoertuigen – waarvan de hoge snelheid, manoeuvreerbaarheid en andere eigenschappen ze moeilijker te onderscheppen maken dan traditionele ballistische raketten – lucht- en onderwaterdrones en elektronische oorlogssystemen.
Geavanceerde nieuwe uitrusting vertaalt zich echter niet noodzakelijkerwijs in militaire paraatheid, zei de in Singapore gevestigde analist Tang Meng Kit, die opmerkte dat China sinds 1979 geen oorlog meer heeft gevoerd en dat de zorgvuldig gechoreografeerde parade goed was in het ‘versterken van de perceptie van kracht’.
Hij waarschuwde ook in een recente analyse voor de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore dat het een vergissing zou zijn om de militaire modernisering van China simpelweg te zien als gericht op een mogelijke invasie van Taiwan, die volgens hem slechts een onderdeel is van een ‘groter mozaïek’.
De parade “signaleerde de bredere strategische intentie van China, namelijk om grote machten af te schrikken, regionale actoren onder druk te zetten, zijn mondiale invloed uit te breiden en zijn binnenlandse legitimiteit te versterken”, zei hij.
Albee Zhang in Washington en Mari Yamaguchi in Tokio hebben bijgedragen aan dit rapport.