San Antonio – Walter Clayton Jr. heeft een NCAA -toernooi voor de eeuwen. Florida heeft hem nu gewoon nodig om nog een keer te leveren.
De Gators stonden op de titelwedstrijd in de titelwedstrijd in de titelwedstrijd, en krijgen eindelijk een kans op een ander nationaal kampioenschap na nog een speciale uitvoering van hun All-America Guard.
Aanbevolen video’s
Clayton scoorde 34 punten met vijf 3-pointers en gaf hem de eerste opeenvolgende 30-punts wedstrijden die diep in het toernooi sinds Larry Bird, en Florida versloeg de Southeastern Conference-rivaal Auburn 79-73 in de laatste vier op zaterdagavond. De Gators gaan voor het eerst sinds hun titels in 2006 en 2007 naar het nationale kampioenschapsspel.
“Clayton was het verschil. Hij was gewoon ronduit het verschil,” zei Auburn -coach Bruce Pearl. “We konden hem dat einde niet bedwingen.”
Geen enkel team heeft tegen de toonaangevende scorer in dit NCAA -toernooi. Hij is de eerste speler met 30-punts games zowel de Elite Acht als de halve finale sinds Bird voor Indiana State in 1979, volgens ESPN Statistieken.
“Hij is klaar, kalm en verzameld, vertrouwen in zichzelf. We hebben dat vertrouwen in hem,” zei Gators Guard Will Richard. “We zien hem oefenen, zien zijn werkethiek. We zijn blij dat iedereen hem het in een spel laat zien doen.”
De Gators (35-4) kwamen zo ver pas nadat Clayton ze twee keer in dit toernooi verzamelde. Hij scoorde 13 van zijn 23 punten in de laatste acht minuten in een overwinning van 77-75 in de tweede ronde die het nastreven van een derde nationale titel op een rij beëindigde en had vervolgens twee late 3s afgelopen zondag toen ze uit negen punten kwamen met minder dan drie minuten over om Texas Tech te verslaan.
“Ik ben gewoon gewend om hem de bal in de mand te zien stoppen, denk ik,” zei Gators -coach Todd Golden. “Maar hij heeft gedaan wat hij het hele jaar voor ons heeft gedaan. Op grote momenten stapte hij op, sloeg enorme schoten, vestigde ons team en maakte winnende toneelstukken toen we het het meest nodig hadden.”
Clayton had een rij-lay-out met 2:24 links in de nationale halve finale, op het bezit direct nadat de Australische grote man Alex Condon een aanklacht had getrokken tegen Johni Broome, de andere All-America-speler in het spel-en die te maken had met een geblesseerde rechter elleboog.
De eerste SEC -matchup in een laatste vier eindigde met Clayton die een losse rebound achtervolgde en hem terugbrengt om de klok op de overwinning te houden. Toen hij terug op het veld begon te lopen, stond teamgenoot Alijah Martin in de gaten te kijken naar de eindlijn die met een glimlach knikte om hem te begroeten.
“We zijn gewoon allemaal samen, op het veld en buiten het veld,” zei Clayton.
Na een record van 14 seconden maakten teams dit NCAA -toernooi, zeven kwamen zeven naar de Sweet 16 voordat de competitie de helft van de elite acht maakte en vervolgens deze laatste vier gevuld met nr. 1 zaden.
Florida krijgt maandagavond de kans om de eerste titel van de SEC te winnen sinds Kentucky in 2012, de enige sinds de Gators wonnen in back-to-back seizoenen. Ze nemen een 11-game winning streak in de titelkampioenschappenwedstrijd tegen Houston, een winnaar van 70-67 over Duke in de tweede halve finale.
Martin, die twee jaar geleden in de laatste vier speelde met FAU, voegde 17 punten toe voor de Gators. Thomas Haugh had 12.
De Tigers, in hun tweede laatste vier met Pearl, waren de beste algehele zaad en hadden een achtpuntige rustpartij.
“Auburn had ons op onze hielen in de eerste helft, maar we kwamen met een geweldige start en we keken niet terug”, zei de 39-jarige Golden, die in 2014 bij Pearl’s eerste personeel kwam bij Auburn.
Florida opende de tweede helft met een 13-3 run, met Clayton die dat afsloeg met een lay-out na het steel van Rueben Chinyelu. Dat bracht de Gators 51-49 op met nog 15 1/2 minuten over.
Na acht leadveranderingen en zes banden in de eerste 11:02 van de wedstrijd, strekte Auburn zich uit tot evenveel als een voorsprong van negen punten vóór de rust en leidde tot Florida zijn grote spurt beëindigde met 11 opeenvolgende punten. Er waren 15 loodveranderingen en 10 banden.
Chad Baker-Mazara, met zijn linkerhand gedeeltelijk gewikkeld vanwege een duimprobleem, leidde Auburn met 18 punten, waaronder vier 3-pointers. Broome eindigde met 15 punten op 6-van-14 schieten en had zeven rebounds-hij had slechts drie punten na rust in het tweede verlies van de Tigers naar Florida dit seizoen.
Broome werd nog voor de laatste zoemer gebogen en werd vervolgens omringd door camera’s om zijn reactie te vangen. Hij stond uiteindelijk op om de hand te schudden en liep toen van het veld met zijn ogen rood van huilen – trok zijn trui omhoog om zijn gezicht af te vegen terwijl camera’s zijn uitgang bleven volgen.
Baker-Mazara en Broome waren beiden geblesseerd in de overwinning op Michigan State afgelopen zondag die de Tigers naar de laatste vier stuurde. Broome’s rechter elleboog gebogen onhandig tijdens een harde val in de tweede helft, en in de laatste vier droeg hij een soort beugel op zijn arm bedekt door een mouw.
“Mijn elleboog voelde prima om in het spel te gaan. Uiteraard stoorde het me hier en daar me een beetje. Maar ik bedoel, niets waar ik niet mee kon spelen,” zei Broome. “Ik heb het gevoel dat we het uiterlijk hebben gekregen dat we wilden krijgen. Ik kon niet kapitaliseren en afmaken.”