CLEMSON, SC – Oefenplannen. Filmstoringen. Boekingen van reizen. Clemson-coach Dabo Swinney had zijn focus op verschillende manieren verdeeld om zich voor te bereiden op nummer 4 Texas in de College Football Playoff.
Toch had Swinney genoeg tijd om te volgen hoe Super Bowl-winnende coach Bill Belichick zich bij de Atlantic Coast Conference voegde als de nieuwe leider van North Carolina.
Aanbevolen video’s
“Het is ongelooflijk,” zei Swinney maandag, met een grote grijns op zijn gezicht.
Swinney weet, net als Belichick, kampioenschappen te winnen met negen ACC-titels en twee nationale titels in zestien volledige seizoenen bij de Tigers.
Hij heeft niets dan bewondering voor Belichick, die 302 overwinningen in de NFL en zes Super Bowl-overwinningen als hoofdcoach heeft behaald, alle kampioenschappen met de New England Patriots.
De meesten dachten dat de 72-jarige Belichick, wiens ambtstermijn bij New England na vorig seizoen eindigde, zou wachten op zijn volgende NFL-kans om terug te keren als coach. Toch aanvaardde hij vorige week de baan bij de Tar Heels en is hij al begonnen met het samenstellen van een programma dat Belichick verwacht te kunnen wedijveren met Clemson in termen van tijd aan de top van de ACC.
‘Ik bedoel, het is best cool,’ zei Swinney. “Het zal iets zijn om hem de ACC-vergaderingen of iets dergelijks te zien binnenlopen.”
Swinney heeft deze week zijn handen vol gehad aan de voorbereidingen voor de als vijfde geplaatste Longhorns (11-2) op vrijdag. De op de 13e plaats geplaatste Tigers (10-3) verdienden het 12e en laatste CFP-zaad met een 34-31 overwinning op SMU op 7 december na een dramatisch velddoelpunt van 56 meter van eerstejaars Nolan Hauser naarmate de tijd verstreek.
Donderdag vertrekken de Tigers naar Texas.
Het duurde echter even voordat Swinney zich zijn enige ontmoeting met Belichick herinnerde, die plaatsvond op een van Clemsons profdagen tijdens de serie van zes opeenvolgende CFP-optredens van de Tigers van 2015 tot 2020. Beiden waren complementair aan de ander tijdens hun bezoek.
Swinney was aanwezig bij een paar Patriot Super Bowls, beide kwamen toen Belichick Clemson Dwayne Allen strak op zijn selectie had staan. De eerste vond plaats in Atlanta in februari 2017, toen New England zich herstelde van een 28-3 achterstand en de Falcons in verlengingen versloeg met 34-28.
Het jaar daarop was Swinney aanwezig in Minneapolis toen Allen en de Patriots met 41-33 tegen Philadelphia vielen.
Wes Goodwin, de defensieve coördinator van Clemson, heeft de defensieve plannen van Belichick jarenlang bestudeerd en gelooft dat Belichick de verdediging van de Tar Heels naar een hoger niveau zal tillen en dat die verbetering zich via de ACC zal verspreiden.
“Ik denk dat het enorm zal zijn voor deze competitie,” zei Goodwin, “om dat soort coaching en leiderschap te krijgen.”
Swinney heeft in het verleden succes gehad tegen de beste van de beste. Beide nationale titels van Clemson in 2016 en 2018 kwamen over Alabama en nationaal kampioensicoon Nick Saban. Swinney won alle drie de wedstrijden in zes seizoenen tegen Belichick’s Tar Heels-voorganger in Mack Brown, die een nationale kroon won in Texas.
Swinney denkt dat Belichick een snelle, positieve impact zal hebben op North Carolina. De Tigers gaan volgend seizoen naar North Carolina, al ligt de datum nog niet vast.
“Ik bedoel, het is geweldig voor universiteitsvoetbal”, zei Swinney. “Er zijn veel geweldige coaches in deze competitie. En nogmaals, dat hij daarin wil meewerken, zegt denk ik veel.”
Zal Belichick de concurrentie aangaan met de persconferenties van Swinney, die bekend staan als vrij lang, aangezien hij bereidwillig vrijwel elke gestelde vraag beantwoordt?
‘Ik weet niet of hij je een dieptekaart-antwoord gaat geven,’ zei Swinney grinnikend.
Maar reken op een ‘We zijn onderweg naar Pittsburgh’-antwoord, zei hij.
Belichick zal het profiel van de competitie versterken zolang hij aan de zijlijn van North Carolina staat, vervolgde Swinney.
“Er is niets in zijn verleden, nul, dat zegt dat hij niet succesvol zal zijn (op de universiteit)”, zei Swinney.