BOOMGAARDPARK, NY – Amari Cooper ging van een vervagende nummer 1 wide receiver in Cleveland naar een top met Buffalo.
Op zoek naar een spelmaker voor quarterback Josh Allen, namen de Bills dinsdag Cooper over in een ruil met de slippende Browns, wiens seizoen met de week lijkt te ontrafelen met de ergste overtreding van de NFL.
Aanbevolen video’s
Slechts enkele uren nadat de New York Jets Davante Adams hadden overgenomen om samen te werken met Aaron Rodgers, hebben de Bills hun eigen grote deal gesloten, een deal waarvan ze hopen dat deze hen een voorsprong zal geven op hun AFC East-rivalen en op koers zal blijven voor een diepe postseason-run.
Cooper is vijfvoudig Pro Bowler en zijn komst zal Buffalo’s patchwork-ontvangstgroep een boost geven. De Bills hadden een speler van het formaat van Cooper nodig sinds ze Stefon Diggs buiten het seizoen naar Houston ruilden.
“Elke keer als je het gevoel hebt dat je als voetbalteam beter wordt, zou ik ja zeggen”, zei coach Sean McDermott toen hem werd gevraagd of de ruil het team een schok van energie geeft.
“Maar op papier is één ding, toch? Kan de persoon uiteindelijk spelen en ons helpen? Dat is echt wat we hier de komende dagen gaan zien”, voegde hij eraan toe. “En ik hoop dat het antwoord op dit alles ja is.”
Cooper zou woensdag oefenen terwijl Buffalo zich dit weekend voorbereidt op het hosten van Tennessee.
De Bills stuurden een keuze uit de derde ronde in de draft van 2025 en een zevende-rounder in 2026 naar Cleveland voor Cooper en een keuze uit de zesde ronde in 2025. De ruil kwam een dag nadat de Bills (4-2) de Jets met 23-2 hadden verslagen. 20.
Voor Cooper maakt de deal een einde aan een teleurstellend en onsamenhangend derde seizoen bij Cleveland.
De 30-jarige, die in zijn laatste jaar onder contract zat, heeft talloze onkarakteristieke drops gemaakt die de worstelende Browns quarterback Deshaun Watson niet hielpen om zijn spel op het goede spoor te krijgen.
“Bewegen of roesten”, plaatste Cooper op Instagram.
Het vertrek van Cooper zal Watson een belangrijke optie ontnemen en Jerry Jeudy, Elijah Moore en Cedric Tillman omhoog duwen op de dieptekaart. Jeudy, die vanuit Denver naar Cleveland kwam in een ruil buiten het seizoen, heeft 20 vangsten voor 248 yards en een touchdown.
Moore heeft 16 vangsten voor 95 yards, maar liep tijdens de nederlaag van zondag een ribblessure op. Van Tillman werd verwacht dat hij in zijn tweede seizoen grote dingen zou doen, maar de keuze in de derde ronde heeft slechts drie vangsten.
Een verandering van omgeving zou goed kunnen zijn voor Cooper, de enige speler in de geschiedenis van Brown die opeenvolgende seizoenen van 1.000 meter heeft gehad. Na een trage start leidde hij Cleveland nog steeds met 24 vangsten voor 250 yards en twee touchdowns.
Maar hij en Watson stonden het grootste deel van het seizoen niet op dezelfde lijn, en Cooper had in zijn afgelopen drie wedstrijden slechts 12 vangsten voor 137 yards.
Toch was hij van onschatbare waarde in de ommekeer van Cleveland de afgelopen twee seizoenen.
“We waarderen Amari’s harde werk, professionaliteit en bijdragen op het veld gedurende de ruim twee seizoenen bij ons”, aldus Andrew Berry, algemeen directeur van Browns. “Hij creëerde veel memorabele momenten bij ons en was een integraal onderdeel van ons play-offteam van 2023. We wensen hem het beste in Buffalo terwijl hij zijn NFL-carrière voortzet.”
McDermott was zich ervan bewust dat de ruil mogelijk was en keek de hele ochtend naar de tape van elke pass die dit seizoen naar Cooper werd gegooid om een idee te krijgen van de speler. Hij overlegde ook met Bills-ontvangerscoach Adam Henry, die dezelfde rol vervulde in Dallas in 2020 en ’21 toen Cooper naast CeeDee Lamb speelde.
“De dingen die hij zei waren positief”, zei McDermott. ‘En dus zouden we dit waarschijnlijk niet hebben gedaan als Adam ons zijn zegen niet had gegeven.’
Cooper, een van de beste routelopers van de NFL, zal Allen een andere optie geven.
Khalil Shakir leidt de Bills met 20 vangsten voor 249 yards en twee touchdowns. Buffalo’s ontvangergroep wordt gecompleteerd door gezellen Curtis Samuel en Mack Hollins en rookie Keon Coleman. Buffalo maakte plaats voor Cooper door Marquez Valdes-Scantling af te snijden, die twee vangsten had voor 26 yards.
McDermott erkende dat het vermogen van Cooper om scheiding te krijgen tussen verdedigers iets is dat het team miste.
Het besluit van de Browns om een van hun topspelers te ruilen zou een teken kunnen zijn dat het team het seizoen heeft opgegeven. Cleveland (1-5) verloor zondag de vierde wedstrijd op rij met 20-16 tegen Philadelphia.
De Browns hebben nog geen 20 punten gescoord of 300 yards gewonnen in een wedstrijd.
De ruil van Cooper leek al maanden onvermijdelijk toen de Browns besloten hem deze zomer niet de contractverlenging te geven waar hij naar op zoek was. Ze herstructureerden zijn deal en zetten bijna $ 19 miljoen van zijn basis van $ 20 miljoen om in een gegarandeerde tekenbonus.
De Bills hebben voor de rest van het seizoen slechts $ 806.667 aan salaris in de wacht gesleept, wat Cooper – in tegenstelling tot Adams – betaalbaar maakte voor een team dat buiten het seizoen de salarissen heeft verlaagd om de loonlijst voor de toekomst vrij te maken.
De Browns namen Cooper over in een transactie in 2022 toen de Cowboys hem in een salarisdump wilden verplaatsen. Bijna vanaf het moment dat hij in Cleveland aankwam, werd Cooper, die speelde in Alabama, een leider van onschatbare waarde voor coach Kevin Stefanski.
De afgelopen maanden waren echter vreemd voor de betrouwbare veteraan.
Hij sloeg minicamp over vanwege een contractverlenging voordat de Browns zijn deal vlak voor het trainingskamp herwerkten. Cooper was ook het onderwerp van ongebreidelde handelsgeruchten – vooral over San Francisco – voordat de drukte verstomde.