ST.LOUIS – Vergeet de eindscore. Voor de Cleveland Guardians was het weer tijd om te vieren.
Cleveland pakte zaterdag zijn tweede AL Central-kampioenschap in drie jaar tijd toen de nummer twee Kansas City thuis verloor – opnieuw een indrukwekkende prestatie van rookie-manager Stephen Vogt.
Aanbevolen video’s
Ondanks een verlies van 6-5 tegen de St. Louis Cardinals enkele uren later, haalden de Guardians de bubbels en drank tevoorschijn voor een nieuw feest in het clubhuis.
“Ik blijf zeggen dat dit om de spelers gaat,” zei Vogt, die aan een overwinningssigaar trok. “Natuurlijk ben jij als manager degene die iedereen bij elkaar brengt en de focus in de juiste richting houdt — maar de spelers zijn de drijvende kracht. Dat is wie ze zijn.
“We hebben er veel tijd in gestoken om te leren kennen wie ze zijn, om ons team te bekijken, om te zien hoe we samenwerken en om aandachtig te kijken. Het is gewoon hun vaardigheden en wat ze echt goed doen gebruiken om ze in posities te brengen waarin ze succesvol kunnen zijn. Ik ben er heel trots op, want ik hou van die jongens.”
Cleveland pakte de divisietitel toen de Royals met 9-0 verloren van San Francisco. José Ramírez en de Guardians hadden al een plek in de postseason veiliggesteld en ze vierden donderdag thuis nadat ze minstens een wildcard in de American League hadden veiliggesteld met een 3-2 overwinning op Minnesota.
“Ons doel is altijd om manieren te vinden om dagen als vandaag te bereiken, omdat we een World Series willen winnen,” zei Chris Antonetti, president van honkbaloperaties bij Guardians. “De enige manier om de World Series te winnen, is door champagne te laten knallen om er te komen. We hebben onderweg een aantal moeilijke beslissingen genomen, maar al die beslissingen zijn afgestemd op onze pogingen om een manier te vinden om de postseason te bereiken en te winnen.”
Het is de vijfde divisietitel voor de franchise sinds 2016. Cleveland gaat voor het eerst sinds het verlies van de AL Division Series in 2022 tegen de New York Yankees in vijf wedstrijden weer naar de play-offs.
“Ik herinner me ’22 alsof het gisteren was,” zei Guardians-outfielder Steven Kwan. “Ik dacht dat ik voorbereid zou zijn op wat het was, maar een volle zaal bij Progressive, het is gewoon anders. Ik ben echt enthousiast over wat er gaat komen.”
Cleveland ging zaterdag de strijd aan met de behoefte aan een overwinning in St. Louis of een nederlaag in Kansas City om de AL Central-race af te ronden. Nog voordat de Guardians diep in hun avondwedstrijd tegen de Cardinals zaten, verloren de Royals thuis in een start laat in de middag.
Kansas City kwam op 25 juni 10 wedstrijden terug en stond op 27 augustus in Cleveland met 6-1 gelijk met de Guardians aan de top van de divisie. Maar de Guardians kwamen de volgende dag terug en wonnen met 7-5, waardoor ze niet in vier wedstrijden van de ranglijst terechtkwamen.
Dat was het begin van een reeks van zeven nederlagen voor de Royals, en in september kwamen de Guardians op voorsprong.
“Je kunt de dynamiek ervan begrijpen, maar we hebben geen andere keus dan te begrijpen dat we elke dag moeten winnen,” zei Kwan over wat hij leerde van 27 augustus. “162 wedstrijden, weet je? Het worden veel wedstrijden, veel eb en vloed.”
Het is Cleveland’s 12e divisietitel, die sinds 1995 allemaal in de AL Central werd behaald.
“De veerkracht die de groep het hele jaar heeft getoond, hoeveel ze om elkaar geven, de manier waarop ze tot de laatste out hebben gespeeld”, zei Antonetti over wat opviel aan dit team in vergelijking met andere teams sinds hij zich in 1999 bij de organisatie van Cleveland voegde.
“Het is een groep jongens om hen heen. Ze vinden het heerlijk om bij elkaar te zijn. Ze vinden het heerlijk om elkaar op te pakken en te steunen. Iedereen is hier gewoon om een manier te vinden om ons te helpen een honkbalwedstrijd te winnen, en dat is het enige waar ze om geven. Dat is het enige waar ze vanaf dag één om geven.”
Cleveland is in een nek-aan-nekrace met de Yankees, die de AL East leiden, voor de toppositie in de American League playoffs. Maar de Guardians zijn dichtbij het bemachtigen van ten minste de No. 2-positie en een bye in de eerste ronde.
Cleveland ging vorig jaar 76-86 in Terry Francona’s laatste seizoen als manager. Vogt, een voormalig All-Star catcher, werd in november aangenomen ondanks dat hij geen enkele ervaring had als manager.
Lijkt op dit moment een slimme zet.
“Hij heeft het leren vanaf dag één omarmd,” zei Antonetti. “Hij kwam uiteraard met een geweldige set vaardigheden en persoonlijke eigenschappen en ervaringen aan de slag, maar hij heeft zich helemaal op de baan gestort en geprobeerd om elke dag te leren en beter te worden. Hij begon geweldig en hij heeft daar alleen maar op voortgebouwd.”
Vogt is de vijfde manager van Cleveland die in zijn eerste volledige seizoen als manager minstens 90 wedstrijden wint. Hij was de opvolger van Francona in 2013, Charlie Manuel in 2000, Al Lopez in 1951 en Tris Speaker in 1920.
Onder de 39-jarige Vogt begon Cleveland verrassend. Het had een voorsprong van negen wedstrijden in de AL Central en een 51-26 record nadat het Baltimore op 25 juni met 10-8 versloeg.