GAINESVILLE, Fla. – Florida-coach Billy Napier weet dat het eraan komt. Iedereen doet dat, misschien zelfs zijn kinderen.
Napier bevindt zich in zijn laatste dagen, mogelijk weken, bij de Gators. Hij lijkt zich te hebben neergelegd bij het einde, of hij nu zaterdagavond, zondagochtend of in de zeer nabije toekomst wordt ontslagen.
Aanbevolen video’s
Hij is er een echte pro in geweest. Hij verzint geen excuses. Hij wijst niet met de vingers. Hij suggereert niet dat hij meer tijd nodig heeft of nadenkt over wat er had kunnen gebeuren als quarterback DJ Lagway, receiver Dallas Wilson en verdedigingsuitrusting Caleb Banks het hele seizoen gezond waren geweest.
De kalme houding en positieve benadering van Napier zijn waarschijnlijk de reden dat hij nog steeds zijn baan heeft, terwijl zeven universiteitsvoetbalcoaches, waaronder James Franklin van Penn State en Mike Gundy van Oklahoma State, al de deur zijn gewezen.
“Daar tekenen we voor”, zegt Napier, die in 2025 7,5 miljoen dollar krijgt betaald. “Ze compenseren ons goed. Dit zijn dus uitdagende banen, vooral in het huidige klimaat. We zijn allemaal mannen. We zijn allemaal concurrenten. We begrijpen dat we in een productiewereld leven en dat je moet produceren. Daar kun je niet voor weglopen. … Als je op een plek bent waar geen hoge verwachtingen zijn, hoe leuk is dat dan? De uitdaging van het spelen tegen de besten is waarom je doet het als een concurrent, om te zien of je het kunt doen.
Napier is er niet in geslaagd het voor elkaar te krijgen in Gainesville. De Gators zijn 21-23 in de vier seizoenen van Napier op weg naar de thuiswedstrijd van zaterdag tegen Mississippi State (4-2, 0-2 Southeastern Conference). En nu er een afscheidsweek in het verschiet ligt, zou het niemand verbazen als sportdirecteur Scott Stricklin Napier dumpt en een buy-out van ongeveer $ 21 miljoen teweegbrengt, ongeacht de uitkomst tegen de Bulldogs.
Florida (2-4, 1-2) is 11-16 in SEC-spel onder Napier en 0-14 tegen gerangschikte teams weg van huis. Hij heeft de afgelopen twee jaar een van de zwaarste wedstrijden van het land achter de rug, waaronder dit seizoen drie teams uit de top vijf.
De Gators waren er allemaal in het vierde kwart – en verloren ze allemaal omdat ze in het laatste frame niet scoorden. Geen enkel punt in het vierde kwartaal tegen nr. 3 LSU, nr. 4 Miami of nr. 5 Texas A&M, en Napier blijft verantwoordelijk voor de aanval en de play-calling, ondanks dat hij wordt aangespoord deze op te geven.
Florida scoorde ook niet in de laatste 15 minuten tegen nummer 9 Texas in het moeras en hield vast aan een overwinning van 29-21, waarin de Longhorns de kans kregen om het traject vast te leggen omdat Napier met nog 13 minuten te spelen in de veilige modus ging. Het was een even opzienbarend einde als alle verliezen van Napier sinds de mislukking van een wedstrijd tegen Arkansas in the Swamp in 2023.
Het komt erop neer: Florida heeft niet genoeg vooruitgang laten zien tussen de eerste wedstrijd van Napier – een overwinning tegen nr. 7 Utah in het moeras – en zijn 45e wedstrijd om meer tijd te verdienen. En niemand verwacht dat dit zal veranderen. Niet beheerders. Geen boosters. Niet het personeel van Napier.
Florida kwam tot een rally, won de laatste vier wedstrijden en eindigde op 8-5 in 2024. Omdat het tonen van vooruitgang het doel was, werden nog eens vijf nederlagen beschouwd als Napier’s vuurpunt dit seizoen. Maar de kreten worden steeds luider naarmate Stricklin langer wacht, vooral nu de verliezen toenemen en andere scholen stappen ondernemen.
Zelfs de drie jonge kinderen van Napier lijken te begrijpen wat er gebeurt.
“Charlie vertelde me ongeveer acht keer per week dat de wedstrijd in Texas plaatsvond. Hij zegt: ‘Papa, we moeten Texas verslaan.’ En hij is 8 jaar oud”, zegt Napier, die Dan Mullen in december 2021 verving na vier jaar bij Louisiana-Lafayette. “Ze vinden het geweldig. Dit is wat ze weten, toch? Er is geen geluk zonder teleurstelling. Er is geen groei zonder strijd. Er zijn geen goede dagen zonder slechte dagen.”
“Geloof me, ze herinneren zich de dagen dat we een aantal wedstrijden wonnen (in Louisiana). Ze zien dus de goede en de slechte kant, en dat gaat niet weg. … Er zal kritiek zijn en er zal lof zijn. De sleutel is dat je moet weten wie je bent, waar je voor staat. Je moet consistent zijn. “