MELBOURNE – De reeks opeenvolgende sets van Coco Gauff eindigde op de Australian Open. Haar bod op een tweede Grand Slam-titel ging zondag verder met een 5-7, 6-2, 6-1 comeback-overwinning op Belinda Bencic in de vierde ronde.
Daarna tekende Gauff een gebroken hart op de lens van een tv-camera aan de rechtbank met de boodschap ‘RIP TikTok USA’, een verwijzing naar het verbod op de populaire app thuis.
Aanbevolen video’s
Tot zondag had Gauff – een 20-jarige uit Florida die als tiener de US Open van 2023 won – alle 16 sets verzameld die ze dit jaar had gespeeld en 24 van haar afgelopen 25 daterend uit het einde van vorig seizoen, waaronder een titel bij de WTA Finals.
“In de eerste set speelde ze geweldig tennis, en het was voor mij lastig om in de aanval te gaan”, zei Gauff nadat hij de laatste vijf wedstrijden tegen Bencic had gegrepen. “Ik speelde gewoon agressiever in de tweede set en daarna ook in de derde set.”
De nr. 3 van het toernooi kon haar schoten niet goed genoeg controleren bij de start tegen Bencic op een stomende vroege middag in de Rod Laver Arena, waar de temperatuur 32 graden Celsius bereikte en het blauwe speeloppervlak baadde in zonlicht.
Toeschouwers die langs de zijkanten van het veld zaten, wapperden zichzelf toe; Gauff zocht verlichting van de koele lucht die aan de zijlijnbanken van de spelers werd verstrekt en drukte tijdens een pauze in de actie een ijspak tegen haar gezicht.
Toen de problemen laat in de eerste set opliepen, waarin Bencic brak in elk van de laatste twee servicegames van Gauff (waarvan er één eindigde met een paar dubbele fouten), bleef de Amerikaan het doel missen en maar liefst twintig ongedwongen fouten noteren.
Wanneer haar schoten in het net belandden of te lang of te breed waren, of die van Bencic buiten haar bereik zouden vallen, draaide Gauff zich herhaaldelijk naar de box van haar coaches en spreidde haar armen wijd uit met de handpalmen omhoog, alsof ze wilde vragen: ‘Wat moet ik doen?’ te doen?” Na enkele van haar negen dubbele fouten gaf Gauff een klap op haar been.
Maar ze herkalibreerde zich na de eerste set van meer dan een uur, verzamelde punten in groepjes, hamerde herhaaldelijk op de return van de service en deed het veel beter om punten vanaf de basislijn te targeten. Kortom, ze was weer helemaal haar beste zelf. Gauff halveerde niet alleen haar ongedwongen fouten in de tweede set, maar zorgde in die periode ook voor een voorsprong van 17-2 bij de winnaars.
Tegen het einde had Gauff de volledige controle en gebaarde ze naar het publiek om meer lawaai na een reflexsalvo om een punt te winnen in de laatste wedstrijd.
“Het is duidelijk dat er nog veel te doen is om mijn doel te bereiken”, zei Gauff, “maar ik kan wel zeggen dat ik trots op mezelf ben en blij met hoe ik heb gepresteerd.”
Een deel van het probleem in het begin was zeker dat Bencic een geweldige balaanvaller is. Haar huidige ranglijst van nummer 294 is misleidend: de 27-jarige uit Zwitserland, die het beste van nummer 4 in haar carrière bereikte, keerde pas in oktober terug in actie na zwangerschapsverlof.
Haar beste resultaten uit het verleden zijn behaald op hardcourtbanen, waaronder een run naar de halve finales van de US Open in 2019 en een gouden medaille in het enkelspel op de Olympische Spelen van Tokyo in 2021. Ze staat nu 0-3 in wedstrijden in de vierde ronde in Melbourne Park, maar eerder verloor van Maria Sharapova, lid van de International Tennis Hall of Fame in 2016, en twee jaar geleden van de uiteindelijke kampioen Aryna Sabalenka.
Gauff staat nu dinsdag in de kwartfinales tegenover nummer 11 Paula Badosa. Badosa versloeg Olga Danilovic met 6-1, 7-6 (2) en bereikte daarmee voor het eerst de laatste acht in Melbourne.
De winnaar van Gauff vs. Badosa speelt tegen nummer 1 Sabalenka, die op zoek is naar een derde opeenvolgende Australian Open-titel, of tegen nummer 27 Anastasia Pavlyuchenkova, de nummer twee van de French Open in 2021.
De kwartfinales voor de heren dinsdag zijn Novak Djokovic versus Carlos Alcaraz, en nr. 2 Alexander Zverev versus nr. 12 Tommy Paul. Djokovic, die 10 van zijn 24 Grand Slam-titels heeft gewonnen in Melbourne Park, versloeg nummer 24 Jiri Lehecka met 6-3, 6-4, 7-6 (4), terwijl Alcaraz opschoof toen nummer 15 Jack Draper stopte vanwege een heupprobleem na twee sets.
Zverev, tweevoudig tweede op de ranglijst, versloeg nr. 14 Ugo Humbert met 6-1, 2-6, 6-3, 6-2; Paul, een halvefinalist in Australië in 2023, schakelde Alejandro Davidovich Fokina uit met 6-1, 6-1, 6-1.
Sabalenka breidde haar winning streak in Melbourne uit naar 18 wedstrijden door de als veertiende geplaatste Mirra Andreeva met 6-1, 6-2 te verslaan, en Pavlyuchenkova versloeg nr. 18 Donna Vekic met 7-6 (0), 6-0.
Martina Hingis was van 1997 tot 1999 de laatste vrouw met drie opeenvolgende kampioenschappen in Australië.
Een jaar geleden bereikte Gauff voor het eerst de halve finales in Melbourne Park, voordat hij verloor van Sabalenka.
Nog één overwinning voor elk en ze zullen in die ronde een herkansing hebben. Ze ontmoetten elkaar ook in de US Open-finale die Gauff twee seizoenen geleden won.
“Voor mij is elke wedstrijd een nieuwe kans. Het is een nieuw spel. Weet je, het maakt niet uit wat er in het verleden is gebeurd,’ zei Sabalenka. “Voor mij gaat het erom in het moment te blijven en me op mezelf te concentreren en mijn beste spel te brengen, omdat ik weet dat als ik mijn beste spel kan brengen, ik weet dat ik de overwinning kan behalen. Daarom probeer ik me op mezelf te concentreren.”