BOGOTA – Een rechter heeft maandag bij verstek elf commandanten van Colombia’s grootste overgebleven rebellengroep tot gevangenisstraf veroordeeld omdat ze tussen 2004 en 2018 zestig kinderen vanaf acht jaar in hun gelederen hadden gerekruteerd.
De commandanten van het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) werden schuldig bevonden aan het rekruteren van jongens en meisjes tussen de 8 en 17 jaar. Aanklagers zeiden dat sommige meisjes seksueel werden misbruikt.
Aanbevolen video’s
De straffen die aan de rebellenleiders werden opgelegd, varieerden van elf tot twintig jaar gevangenisstraf. Sommigen van hen hebben onlangs deelgenomen aan vredesbesprekingen met de Colombiaanse regering.
Het proces vond bij verstek plaats omdat de commandanten niet door de Colombiaanse regering zijn gevangengenomen.
Een van de veroordeelde leiders, Israel Ramírez Pineda, ook bekend onder de alias Pablo Beltrán, woont nu in Cuba en leidde onlangs een delegatie die vredesbesprekingen voerde met de Colombiaanse regering.
De regering annuleerde vorig jaar de vredesbesprekingen met het ELN nadat de groep een reeks aanvallen had gepleegd in de noordoostelijke regio Catatumbo, waarbij minstens 80 mensen om het leven kwamen.
Mensenrechtengroeperingen hebben erop gewezen dat de rekrutering van kinderen door rebellengroepen en bendes in Colombia een probleem blijft, waarbij deze organisaties nu sociale media gebruiken om jongeren naar hun gelederen te lokken.
In 2016 legden bijna 14.000 strijders hun wapens neer na een vredesakkoord tussen de Colombiaanse regering en de grootste rebellengroep van het land, de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC).
Maar het geweld is weer opgelaaid in sommige plattelandsgebieden waar de staat weinig aanwezig is en waar groepen als de ELN vechten voor controle over drugssmokkelroutes, afpersingspraktijken en illegale mijnen die door de FARC zijn verlaten.
Volgens het Colombiaanse Bureau voor Mensenrechtenverdedigers zijn sinds 2021 minstens 1.500 kinderen gerekruteerd door gewapende groepen, en in 2024 werden 625 gevallen gerapporteerd. Rekruten krijgen een breed scala aan taken, waaronder het dienen als boodschappers, het verzamelen van inlichtingen, koken of omgaan met de vijand – terwijl meisjes soms tot seksuele handelingen met commandanten worden gedwongen.
De Verenigde Naties hebben sociale mediaplatforms opgeroepen om bewijsmateriaal te delen met Colombiaanse aanklagers en actie te ondernemen om te voorkomen dat rebellengroepen sociale media gebruiken om kinderen te rekruteren. Het mensenrechtenbureau in Colombia verwelkomde het vonnis tegen de ELN-leiders en merkte op dat het rekruteren van kinderen in gewapende groepen verboden is door het internationaal recht.
“Dit is een zeer belangrijke ontwikkeling in de strijd tegen de rekrutering van meisjes en jongens”, zegt Scott Campbell, de vertegenwoordiger in Colombia voor de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties. “We hebben er bij het Colombiaanse rechtssysteem op aangedrongen om degenen die verantwoordelijk zijn voor de rekrutering van meisjes en jongens te onderzoeken, te vervolgen en te straffen, en verwelkomen deze stap voorwaarts.”