WASHINGTON – Komiek en presentator Conan O’Brien is donderdag uitgeroepen tot de nieuwste ontvanger van de Mark Twain Prize voor zijn hele leven op het gebied van komedie.
O’Brien, 61, heeft een onwaarschijnlijke carrière van tientallen jaren achter de rug, waarin hij van gekke televisie-indringer uitgroeide tot komische oudere staatsman. Onderweg overleefde hij een van de meest publieke mislukkingen in de geschiedenis van de televisie met ‘The Tonight Show’ – om vervolgens een succesvolle en aanhoudende volgende act te lanceren.
Aanbevolen video’s
Zijn reisserie “Conan O’Brien Must Go” kreeg veel lovende kritieken en er komt een tweede seizoen aan. In maart zal O’Brien de Academy Awards presenteren, drie weken vóór zijn eigen Mark Twain-ceremonie in Washington.
Deborah Rutter, president van het John F. Kennedy Center for the Performing Arts, noemde O’Brien in een verklaring “een meester in uitvindingen en heruitvindingen, die consequent de grenzen verlegt op zoek naar nieuwe komische hoogten.”
O’Brien gaf zijn eigen ironische oordeel en zei in de verklaring van het Kennedy Center dat hij “de eerste winnaar van de Mark Twain-prijs zou zijn die niet wordt erkend vanwege zijn humor, maar vanwege mijn werk als rivierbootpiloot.” Hij wordt op 23 maart geëerd tijdens een speciale ceremonie waarbij hij een bronzen buste ontvangt van Twain, de iconische Amerikaanse schrijver en satiricus wiens echte naam Samuel Clemens was.
De ontvangers van Mark Twain worden geëerd met een avond vol getuigenissen en video-tributen, vaak met eerdere prijswinnaars. De ceremonie zal op een later nog bekend te maken datum op Netflix worden gestreamd.
O’Brien sprong vanuit bijna totale onbekendheid in de schijnwerpers in 1993, toen hij werd gekozen om de legendarische David Letterman te vervangen als presentator van ‘Late Night’, ondanks dat hij geen noemenswaardige ervaring met de camera had. De voormalige redacteur van Harvard Lampoon had de afgelopen jaren als schrijver gewerkt voor ‘Saturday Night Live’ en ‘The Simpsons’ en verscheen slechts af en toe voor de camera als achtergrondextra in ‘SNL’-sketches.
O’Brien bracht een schichtige, onhandige energie met zich mee die contrasteerde met Lettermans uitgestreken persoonlijkheid en maakte voortdurend grapjes over zijn eigen slungelige uiterlijk en ongepastheid voor de baan. Hij presenteerde zestien jaar lang ‘Late Night’, langer dan welke andere presentator dan ook.
In 2009 namen de carrière en persoonlijkheid van O’Brien een wending. Hij werd de man die publiekelijk zijn droombaan verwierf en verloor terwijl Amerika toekeek.
O’Brien werd gevraagd om Jay Leno te vervangen als gastheer van ‘The Tonight Show’, ondanks publieke waarschuwingen van zijn eigen gasten dat Leno niet klaar was om de troon af te staan. Na zeven maanden van dalende kijkcijfers brachten NBC-managers Leno terug voor een nieuwe show die ‘The Tonight Show’ terug zou stoten. O’Brien weigerde de stap te accepteren, wat leidde tot een publieke ruzie die eindigde met een uitbetaling van miljoenen dollars aan O’Brien en zijn staf om begin 2010 het netwerk te verlaten.
De nasleep verdeelde de komediewereld, met Leno als de slechterik en O’Brien als het slachtoffer dat zou mislukken.
Tijdens een emotioneel afscheid van zijn laatste ‘Tonight Show’ omschreef O’Brien zichzelf als een geluksvogel en weigerde hij verbitterd te klinken.
“Elke cabaretier droomt ervan om ‘The Tonight Show’ te hosten, en zeven maanden lang mocht ik dat doen”, zei hij. “Ik deed het op mijn manier met de mensen van wie ik hou, en ik heb er geen seconde spijt van.”
Hij eindigde met een soort strijdkreet van de generaties.
‘Het enige wat ik vraag is dit ene ding, vooral van jonge mensen die toekijken: wees alsjeblieft niet cynisch,’ zei O’Brien met krakende stem. “Niemand in het leven krijgt precies wat hij of zij dacht te krijgen, maar als je heel hard werkt en vriendelijk bent, zullen er verbazingwekkende dingen gebeuren.”
O’Brien kwam later in 2010 weer tevoorschijn met een nieuwe talkshow op het kabelstation TBS. Ondanks het lagere profiel van de zender, duurde de show elf jaar, terwijl hij parallelle ondernemingen lanceerde zoals de podcast ‘Conan O’Brien Needs a Friend’ en de reisshow ‘Conan Without Borders’, een voorloper van zijn huidige show.
Andere cabaretiers die de Lifetime Achievement Award ontvangen zijn zowel Letterman als Leno, samen met George Carlin, Whoopi Goldberg, Bob Newhart, Carol Burnett en Dave Chappelle. Bill Cosby, de winnaar van 2009, zag zijn Mark Twain-prijs in 2019 intrekken vanwege meerdere beschuldigingen van aanranding.