Op 11 augustus 2025 doodde een explosie in de Clairton Coke Works van US Steel buiten Pittsburgh – een industriële faciliteit van 392 hectare aan de rivier en de grootste in zijn soort op het westelijk halfrond – twee Amerikaanse staalarbeiders en verwondde elf anderen, volgens de Chemical Safety Board, een federaal agentschap dat het incident onderzoekt.
Zes maanden later zijn de arbeiders nog steeds in rep en roer en neemt de bezorgdheid van de gemeenschap over de luchtvervuiling door de fabriek toe. De ontploffing komt bovenop een reeks andere ongelukken in de fabriek in Clairton en een geschiedenis van juridische strijd tussen de toezichthouders van US Steel en Allegheny County. Sommige huidige en voormalige werknemers van Clairton Coke Works zeggen dat slecht management en te weinig investeringen de luchtvervuiling hebben verergerd en de veiligheid op de werkplek in de fabriek hebben ondermijnd. En de explosie in augustus kwam na de overname door Nippon Steel van US Steel ter waarde van 15 miljard dollar in juni 2025. Nippon Steel gaf geen antwoord op schriftelijke vragen.
Aanbevolen video’s
Dit zijn de belangrijkste conclusies uit het rapport:
Wat we weten over de explosie
Industriële ovens bij Clairton Coke Works, die meer dan een eeuw geleden werd geopend, verwarmen kolen urenlang op hoge temperaturen om cokes te maken, een belangrijk onderdeel van de staalproductie. De hitte verwijdert onzuiverheden en produceert een brandbaar bijproduct dat cokesovengas wordt genoemd.
Volgens de Raad voor Chemische Veiligheid vond de explosie in augustus plaats terwijl arbeiders een gasisolatieklep in een kelder aan het sluiten en openen waren nadat ze water in de klep hadden gepompt. In de schriftelijke procedure van US Steel werd geen melding gemaakt van het gebruik van water en een toezichthouder van US Steel gaf werknemers de opdracht het water op te pompen, aldus het agentschap. Kurt Barshick, vice-president van de Mon Valley Works van US Steel, zei tijdens een presentatie in oktober voor bewoners dat arbeiders “3.000 PSI water opsloten in een klep die geschikt is voor 50 PSI.” De klep kraakte en gas vulde het gebied, voegde Barshick eraan toe.
Drew Sahli, de verantwoordelijke onderzoeker van de Onderzoeksraad voor Chemische Veiligheid, zei dat er “cokesovengas vrijkwam” en dat het gas “in contact kwam met een ontstekingsbron” en explodeerde. Het agentschap onderzoekt nog steeds hoe het gas vrijkwam, zei Sahli.
In een schriftelijke verklaring benadrukte US Steel zijn inzet voor veiligheid en zei dat het “verschillende veiligheidsprotocollen heeft versterkt” op basis van zijn eigen lopende onderzoek, waaronder het verbod op het gebruik van water onder hoge druk voor het reinigen van kleppen.
Vóór de ontploffing in augustus kende de fabriek al een geschiedenis van ongevallen en explosies, waaronder een ontploffing in 2009 waarbij een onderhoudsmedewerker om het leven kwam en een andere explosie in 2010 waarbij veertien werknemers en zes aannemers gewond raakten.
Werknemers stellen het management in vraag
Sommige huidige en voormalige werknemers van de fabriek in Clairton beschuldigen het management van US Steel van de verouderende Clairton Coke Works en zeggen dat dit een reeks operationele problemen heeft veroorzaakt. Ze beschrijven bijvoorbeeld problemen bij het vervangen van cokesovendeuren, die emissies kunnen lekken.
Huidige en voormalige werknemers wijzen ook op een brand in de Clairton-fabriek die plaatsvond op kerstavond in 2018. Hierdoor werd de apparatuur voor vervuilingsbeheersing stilgelegd en leidde tot herhaalde uitstoot van luchtvervuiling, volgens een rechtszaak die na het incident door milieugroeperingen werd aangespannen. Een door de eisers ingehuurde ingenieur schreef in een in de zaak ingediend rapport dat hij “geen aanwijzingen” vond dat US Steel “een effectief, uitgebreid onderhoudsprogramma heeft voor de fabriek in Clairton.” Sahu schreef ook dat het ongeval van 2018 “voorkombaar was door een robuust inspectie- en preventief onderhoudsprogramma en door een beter fabrieksontwerp.”
In een instemmingsdecreet uit 2024 waarmee de rechtszaak werd beslecht, stemde US Steel in met maatregelen, waaronder het investeren van bijna $ 20 miljoen in upgrades van faciliteiten. Als onderdeel van het instemmingsdecreet erkende US Steel geen aansprakelijkheid.
In zijn verklaring zei US Steel dat de “algemene transformatie-inspanningen van het bedrijf de prestaties van ons bedrijf hebben verbeterd, een robuust onderhoudsprogramma hebben gecreëerd en de veiligheid van werknemers in de loop van de tijd hebben verbeterd.”
Plant regelmatig onder vuur vanwege vervuiling
Volgens de gezondheidsafdeling van Allegheny County is de fabriek in Clairton de afgelopen jaren de grootste lokale bron van luchtvervuiling geweest. Toezichthouders van het County Health Department botsen regelmatig met US Steel over vermeende schendingen van de exploitatievergunning van de fabriek, zoals overmatige emissies of het niet gebruiken van apparatuur voor verontreinigingsbeheersing. In 2023 legde het Allegheny County Health Department US Steel een boete op van meer dan $ 2 miljoen wegens overtredingen bij Clairton Coke Works.
US Steel zei in zijn verklaring dat het bedrijf “alleen al in Clairton $100 miljoen per jaar besteedt aan de naleving van de milieuwetgeving en consequent een milieu-nalevingspercentage van meer dan 99% heeft behaald voor gereguleerde activiteiten per jaar in onze fabriek in Clairton.”
Er komt een nieuwe eigenaar
In de deal van bijna 15 miljard dollar om US Steel te kopen, beloofde Nippon Steel 14 miljard dollar te investeren in binnenlandse staalproductie-activiteiten. Een groot deel van dat geld is nog steeds niet publiekelijk vastgelegd, en US Steel is er vast van overtuigd dat het de fabriek in Clairton draaiende wil houden.
“De Clairton Coke Plant is een belangrijk onderdeel van onze Noord-Amerikaanse geïntegreerde activiteiten op het gebied van vlakwalsen”, zei het bedrijf in november. Het bedrijf voegde eraan toe dat een “stabiele cokesaanvoer van cruciaal belang blijft” en dat de “Clairton Coke Plant zal worden gehandhaafd voor de volgende generatie staalproductie.”
US Steel heeft echter niet publiekelijk beloofd geld uit te geven in de fabriek in Clairton om de productie uit te breiden, de levensduur ervan te verlengen, de efficiëntie te verbeteren, de veiligheid te verbeteren of de vervuilende luchtemissies te verminderen. Van de $14 miljard gaat volgens US Steel $2,4 miljard naar de fabrieken in Pittsburgh. Een deel van dat geld zal worden besteed aan de bouw van een nieuwe warmbandwalserij ter vervanging van die in de fabriek in Irvin, vlak bij de Monongahela-rivier bij Clairton, waar staal wordt verwerkt tot massieve plaatrollen.