NEW YORK – President Joe Biden zal dinsdag zijn laatste toespraak houden tot de Algemene Vergadering van de VN, terwijl Israël en Hezbollah-militanten in Libanon afstevenen op een totale oorlog en de bloedige operatie van Israël tegen Hamas in Gaza bijna een jaar duurt.
Naar verwachting zal Biden in zijn uitgebreide toespraak onder meer de noodzaak benadrukken om een einde te maken aan het conflict in het Midden-Oosten en de al 17 maanden durende burgeroorlog in Soedan. Ook zal hij de steun van de VS en westerse bondgenoten aan Kiev benadrukken sinds Rusland in februari 2022 Oekraïne binnenviel.
Aanbevolen video’s
Zijn verschijning voor de internationale organisatie biedt Biden tevens een van zijn laatste opvallende kansen als president om te bepleiten dat hij de stevige steun voor Oekraïne wil behouden. Die steun zou in twijfel kunnen worden getrokken als voormalig president Donald Trump, die de kosten van de oorlog belachelijk heeft gemaakt, in november vicepresident Kamala Harris verslaat.
Biden kwam aan de macht met de belofte de betrekkingen tussen de VS en de rest van de wereld nieuw leven in te blazen en de VS te bevrijden van de ‘eeuwige oorlogen’ in Afghanistan en Irak, die de Amerikaanse buitenlandse politiek de afgelopen twintig jaar hebben beheerst.
Hij bereikte beide doelen. Maar zijn erfenis op het gebied van buitenlands beleid kan uiteindelijk worden gevormd door de reactie van zijn regering op twee van de grootste conflicten in Europa en het Midden-Oosten sinds de Tweede Wereldoorlog.
Het Pentagon kondigde maandag aan dat het een klein aantal extra Amerikaanse troepen naar het Midden-Oosten zou sturen om de ongeveer 40.000 die er al in de regio zijn aan te vullen, vanwege de toenemende spanningen. Ondertussen blijft het Witte Huis volhouden dat Israël en Hezbollah nog tijd hebben om een stap terug te doen en te de-escaleren.
“Wij geloven niet dat een groter conflict in het noorden in hun belang is of in het belang van Libanon”, vertelde Jon Finer, plaatsvervangend nationaal veiligheidsadviseur van het Witte Huis, dinsdag aan NPR.
Finer voegde eraan toe dat functionarissen van de regering-Biden deze week, buiten de VN-top, met bondgenoten in gesprek zouden gaan over het vinden van een oplossing voor de groeiende crisis.
Biden had een hoopvolle kijk op het Midden-Oosten toen hij een jaar geleden de VN toesprak. In die toespraak sprak Biden over een “duurzaam, geïntegreerd Midden-Oosten” dat in zicht kwam.
Destijds verbeterden de economische betrekkingen tussen Israël en enkele Arabische buren dankzij de uitvoering van de Abraham-akkoorden die Israël tijdens de regering van Trump met Bahrein, Marokko en de Verenigde Arabische Emiraten had ondertekend.
Bidens team hielp bij het oplossen van een langlopend maritiem geschil tussen Israël en Libanon dat de gaswinning in de regio had tegengehouden. En de normalisatiegesprekken tussen Israël en Saoedi-Arabië vorderden, een baanbrekende samenwerking voor de regio als er een deal kon worden gesloten.
“Ik lijd aan een oxymoron: Iers optimisme,” vertelde Biden aan de Israëlische premier Benjamin Netanyahu toen ze elkaar ontmoetten aan de zijlijn van de VN-bijeenkomst van vorig jaar. Hij voegde toe: “Als jij en ik 10 jaar geleden zouden praten over normalisatie met Saoedi-Arabië … denk ik dat we elkaar zouden aankijken van: ‘Wie heeft wat gedronken?'”
Achttien dagen later stortte Bidens hoop op het Midden-Oosten in. Hamas-militanten bestormden Israël en doodden 1.200 mensen, namen ongeveer 250 mensen als gijzelaars en veroorzaakten een bloedige oorlog die meer dan 41.000 Palestijnen in Gaza het leven kostte en de regio in een ingewikkelde neerwaartse spiraal bracht.
Nu dreigt het conflict uit te monden in een oorlog op meerdere fronten en een blijvend litteken achter te laten op Bidens presidentiële erfenis.
Israël en Hezbollah wisselden dinsdag opnieuw aanvallen uit, terwijl het dodental van een enorm Israëlisch bombardement opliep tot bijna 560 mensen en duizenden mensen uit Zuid-Libanon vluchtten. Het is het dodelijkste spervuur sinds de oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006.
Israël heeft de inwoners van Zuid-Libanon opgeroepen om te evacueren uit hun huizen en andere gebouwen waar Hezbollah volgens Israël wapens zou hebben opgeslagen. Het leger zou volgens Israël “uitgebreide aanvallen” uitvoeren op de militante groep.
Hezbollah heeft ondertussen tientallen raketten, projectielen en drones afgevuurd op Noord-Israël als vergelding voor de aanvallen van vorige week, waarbij een topcommandant en tientallen strijders omkwamen. Tientallen mensen werden vorige week ook gedood en honderden anderen raakten gewond nadat honderden piepers en portofoons die door Hezbollah-militanten werden gebruikt, ontploften, een geavanceerde aanval waarvan algemeen werd aangenomen dat deze door Israël was uitgevoerd.
De Israëlische leiders lanceerden hun tegenaanvallen op een moment dat ze steeds meer ongeduld hadden over de aanhoudende lancering van raketten en drones door de door Iran gesteunde Hezbollah over de Israëlisch-Libanese grens, nadat Hamas op 7 oktober de oorlog was begonnen met zijn schaamteloze aanval.
De geïntensiveerde Israëlische operaties werden gelanceerd kort nadat een senior adviseur van het Witte Huis, Amos Hochstein, vorige week Israël bezocht en de Israëli’s opriep om escalatie te voorkomen, omdat dit tot een regionaal conflict zou kunnen leiden.
“De realiteit grijpt in”, zei Bradley Bowman, een analist van defensiestrategie en -beleid bij de Foundation for the Defense of Democracies in Washington. “Er zijn tegenstrijdige belangen die de politiek en de politici van de relatie tussen de VS en Israël overstijgen. Voor Israël gebeurde 7 oktober wel, en de realiteit is dat ze worden geconfronteerd met een bedreiging op meerdere fronten en de huidige status quo is onacceptabel. Soms moet je escaleren om een betere status quo te bereiken.”
Biden leek de laatste dagen terughoudender over de vooruitzichten dat Israël en Hamas akkoord zouden gaan met een tijdelijk staakt-het-vuren en een gijzelaarsovereenkomst. Maar hij houdt vol dat hij het niet heeft opgegeven.
“Als ik ooit zeg dat het niet realistisch is, kan ik net zo goed vertrekken,” zei Biden vorige week toen hem werd gevraagd of de kans op een deal snel afnam onder zijn toezicht. “Veel dingen lijken niet realistisch totdat we ze gedaan hebben.”
Biden zal in zijn toespraak naar verwachting ook ingaan op de aanhoudende westerse steun voor Oekraïne in de oorlog met Rusland. Biden hielp een internationale coalitie te mobiliseren om Oekraïne te steunen met wapens en economische hulp als reactie op de aanval van de Russische president Vladimir Poetin op Oekraïne in februari 2022.
Biden is erin geslaagd de Amerikaanse steun te behouden ondanks de toenemende scepsis van sommige Republikeinse wetgevers – en Trump – over de kosten van het conflict.
Tegelijkertijd dringt de Oekraïense president Volodymyr Zelensky er bij Biden op aan om de beperkingen op het gebruik van door het Westen geleverde langeafstandsraketten te versoepelen, zodat Oekraïense troepen dieper in Rusland kunnen toeslaan.
Tot nu toe heeft Zelenskyy het Pentagon of het Witte Huis niet kunnen overtuigen om die beperkingen te versoepelen. Het ministerie van Defensie heeft benadrukt dat Oekraïne Moskou al kan raken met Oekraïense drones, en er is aarzeling over de strategische implicaties van een Amerikaanse raket die de Russische hoofdstad zou kunnen raken.
Poetin heeft gewaarschuwd dat Rusland “in oorlog” zou zijn met de Verenigde Staten en haar NAVO-bondgenoten als zij Oekraïne toestaan de langeafstandswapens te gebruiken.
Tijdens de oorlog heeft Biden zich eerder al verzet tegen Oekraïense verzoeken om bepaalde wapens, waaronder MI Abrams-tanks en F-16-straaljagers, voordat hij akkoord ging met het gebruik ervan vanwege zorgen over escalerende spanningen met Rusland.
Max Bergmann, een Rusland-analist bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, zei dat de regering langzaam is overgegaan op het geven van wapens aan Oekraïne die ze aanvankelijk aan het begin van de oorlog als ‘onvoorstelbaar escalerend’ beschouwde.
“Als Oekraïne met Amerikaanse wapens verder Russisch grondgebied mag binnendringen, zou dat een grote stap zijn en de regering-Biden doet er goed aan om dat doelbewust te doen”, aldus Bergmann.
Biden en Harris zullen donderdag aparte ontmoetingen hebben met Zelenskyy in Washington. Oekraïense functionarissen probeerden deze week ook een ontmoeting te regelen voor Zelenskyy met Trump.