WASHINGTON – Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson reikte dinsdag de hoogste onderscheiding van het Congres uit — de Congressional Gold Medal — aan 13 Amerikaanse militairen die omkwamen tijdens de rampzalige terugtrekking uit Afghanistan, terwijl de politiek van de presidentsverkiezingen rondom het evenement draaide.
Zowel Democraten als Republikeinen steunden de wetgeving om postuum de 13 Amerikaanse soldaten te eren die samen met meer dan 170 Afghanen omkwamen bij een zelfmoordaanslag bij de Abbey Gate op de luchthaven van Kabul in augustus 2021. President Joe Biden ondertekende de wetgeving in december 2021. Dinsdag spraken de belangrijkste Republikeinse en Democratische leiders voor zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat tijdens een sobere ceremonie in de Capitol Rotunda, waarbij ze de levens en offers van de militairen eerden.
Aanbevolen video’s
Leider van de meerderheid in de Senaat, Chuck Schumer, riep de aanwezige wetgevers op om “ervoor te zorgen dat de offers van al onze militairen niet voor niets zijn geweest.”
“We moeten voor hen en hun families zorgen en de waarden van vrijheid en democratie verdedigen waar zij zo nobel voor hebben gevochten,” zei Schumer, een Democraat uit New York.
Maar in plaats van een verenigend moment, vond het evenement plaats tegen de achtergrond van een bittere heen-en-weer over wie de schuld draagt voor de overhaaste en dodelijke evacuatie uit Kabul. Johnson, een Republikein uit Louisiana en bondgenoot van de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump, plande de ceremonie slechts enkele uren voor het eerste debat tussen Trump en Democraat Kamala Harris.
“Ze verloren hun leven vanwege de catastrofale terugtrekking van deze regering uit Afghanistan”, zei Johnson op een persconferentie enkele minuten voor de ceremonie.
Toen de spreker de ceremonie opende, haalde hij nogmaals uit naar de manier waarop de regering-Biden haar aanpak van de laatste maanden van Amerika’s langste oorlog heeft verdedigd.
“Aan de families die hier zijn, ik weet dat velen van jullie deze woorden nog niet hebben gehoord, dus ik zal ze zeggen: het spijt ons,” zei Johnson. “De Amerikaanse overheid had alles moeten doen om onze troepen te beschermen, de gevallenen en gewonden bij Abbey Gate verdienden onze beste inspanningen, en de families die de scherven moeten opruimen, verdienen nog steeds transparantie, waardering en erkenning.”
Republikeinen in de Commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden publiceerden zondag ook een vernietigend onderzoek naar de terugtrekking. Daarin werd de schuld bij Bidens regering gelegd en werd de rol van Trump, die de terugtrekkingsdeal met de Taliban had ondertekend, geminimaliseerd.
De woordvoerder van de nationale veiligheid van het Witte Huis, John Kirby, bekritiseerde het rapport van het Huis maandag als partijdig en eenzijdig en zei dat het weinig nieuwe informatie onthulde en ook verschillende onjuistheden bevatte. Hij merkte op dat de evacuatieplannen al lang voor de terugtrekking waren begonnen en dat de val van Kabul “veel sneller verliep dan iedereen had kunnen voorzien.”
Hij erkende ook dat tijdens de evacuatie “niet alles volgens plan verliep. Niets verloopt ooit volgens plan.”
“Wij houden onszelf allemaal verantwoordelijk voor die situatie”, zei hij over de doden.
Topfunctionarissen van het leger en het Witte Huis woonden dinsdag de ceremonie bij, waaronder minister van Veteranenzaken Denis McDonough en generaal van de luchtmacht Charles Q. Brown, Jr., de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff.
Uit onderzoek van het Pentagon is gebleken dat de zelfmoordaanslag niet voorkomen had kunnen worden en dat de beweringen dat troepen de potentiële terrorist hadden gezien, niet waar zijn.
Hoe dan ook, Trump heeft de terugtrekking, met de steun van enkele families van de gesneuvelde Amerikanen, in het middelpunt van zijn campagne geplaatst. Vorige maand verspreidde zijn politieke team een video van hem bij een kranslegging voor de gevallen militairen op Arlington National Cemetery op de derde verjaardag van de bomaanslag, ondanks het verbod van de begraafplaats op partijdige activiteiten op het terrein en een woordenwisseling met een medewerker van de begraafplaats die probeerde ervoor te zorgen dat de campagne zich aan die regels hield.
De Gold Star-militairenfamilies die hem uitnodigden voor de ceremonie in Arlington hebben Trumps acties verdedigd. Op een vurige persconferentie buiten het Capitool op maandag smeekten ze dat het rapport van het Huis serieus zou worden genomen en eisten ze verantwoording voor de leiders tijdens de evacuatie uit Kabul.
“President Trump is zeker niet perfect. Maar hij is wat mij betreft een veel betere keuze dan de puinhoop die Biden en Harris sinds Kabul hebben gecreëerd,” zei Paula Knauss Selph, wiens zoon Ryan Knauss omkwam bij de aanval op Abbey Gate.
Tijdens de ceremonie dinsdag sprak Coral Doolittle, wiens zoon Humberto A. Sanchez werd vermoord, namens de Gold Star-families en vroeg het Amerikaanse publiek om “altijd de 13 te herinneren. Noem hun namen, spreek hun namen uit en vertel hun verhalen.”
Hoewel Trump en Republikeinen Harris als campagneonderwerp in verband proberen te brengen met de terugtrekking, en Harris heeft gezegd dat zij de laatste persoon in de kamer was toen Biden zijn besluit nam, hebben noch de beoordelingen door toezichthouders, noch het 18 maanden durende onderzoek door Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden enig geval aan het licht gebracht waarbij de vicepresident een significante impact had op de besluitvorming.
Toch betoogden de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden dat Harris, en ook Bidens nationale veiligheidsteam, ter verantwoording moesten worden geroepen voor de gevolgen van de dodelijke terugtrekking.
“Kamala Harris wil president van de Verenigde Staten worden. Ze wil opperbevelhebber worden. Ze moet zich onmiddellijk verantwoorden voor dit rapport,” zei Rep. Mike Lawler, een Republikein uit New York in de House Foreign Affairs Committee.
McCaul, de voorzitter van de commissie, verdedigde ook de timing van het rapport door te stellen dat het onderzoek van de commissie weerstand van de regering-Biden moest overwinnen.
Hij presenteerde het onderzoek als een ‘missie om de waarheid te achterhalen’ in plaats van een partijdige onderneming, maar pochte ook dat van alle onderzoeken die Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden de afgelopen twee jaar naar de regering-Biden zijn gestart, ‘dit onderzoek het onderzoek is waar ze het meest bang voor zijn, omdat ze weten … dat ze het mis hadden.’
De meeste beoordelingen concludeerden dat Trump en Biden de schuld delen voor het rampzalige einde van de 20-jarige oorlog, waarbij vijandige Taliban Afghanistan opnieuw overnamen voordat de laatste Amerikaanse troepen zelfs maar waren vertrokken van de luchthaven van Kabul. Meer dan 2000 Amerikaanse troepen werden gedood in Afghanistan.
De belangrijkste Amerikaanse overheidswaakhond voor de oorlog wijst op Trumps deal uit 2020 met de Taliban om alle Amerikaanse troepen en militaire contractanten terug te trekken als “de belangrijkste factor” in de ineenstorting van de door de VS geallieerde Afghaanse veiligheidstroepen en de overname door de Taliban. Bidens aankondiging in april 2021 dat hij door zou gaan met de terugtrekking die door Trump in gang was gezet, was de op één na grootste factor, aldus de waakhond.
Zowel Trump als Biden bleven doorgaan met de gefaseerde terugtrekking van de Amerikaanse troepen. In Trumps geval werden belangrijke Amerikaanse luchtaanvallen op de Taliban drastisch teruggebracht. Dit ondanks het feit dat de Taliban geen inhoudelijke onderhandelingen is aangegaan met de door de VS gesteunde burgerregering, zoals vereist in Trumps terugtrekkingsakkoord.
De hoogste Democraat in de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, afgevaardigde Gregory Meeks uit New York, publiceerde ook een memorandum als reactie op het GOP-rapport, waarin hij zei dat hij bezorgd was over de “pogingen om de Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan te politiseren.”
“De partijdige pogingen van Republikeinen om in de krantenkoppen te komen in plaats van de volledige feiten en inhoud van hun onderzoek te erkennen, zijn alleen maar toegenomen in de hitte van het verkiezingsseizoen”, aldus Meeks.