NEW YORK – Op een avond dat WNBA-commissaris Cathy Engelbert aankondigde dat de finale volgend seizoen volgens een best-of-seven-format zou verlopen, was de kampioensopener van dit jaar een van de wildste wedstrijden in de geschiedenis van de play-offs.
De Minnesota Lynx gebruikte donderdagavond een historische rally om de New York Liberty met 95-93 in verlengingen te verslaan in Game 1 van de best-of-five series.
Aanbevolen video’s
De laatste paar seconden van de regulering waren boordevol actie. Er was een vierpuntenactie van Courtney Williams met nog 5,5 seconden te gaan, die Minnesota de eerste voorsprong opleverde. Een paar seconden later ging Breanna Stewart naar de foutlijn met een kans om New York de overwinning te bezorgen, en miste haar tweede vrije worp. En in de verlenging deed Minnesota net genoeg om het eerste team in de postseason-geschiedenis van de WNBA te worden dat won na een achterstand van 15 punten met minder dan 5 minuten te gaan.
“Het was het gekste waar ik ooit deel van heb uitgemaakt”, zei de New Yorkse bewaker Courtney Vandersloot, die deel uitmaakte van de laatste OT-wedstrijd in de Finale in 2021 toen ze voor Chicago speelde. “We hadden kansen, zij hadden kansen. Natuurlijk zouden we willen dat we gewoon beter presteerden, dat de bal een beetje anders rolde. Dat gebeurt. Ik denk dat dit een geweldige leerervaring voor ons is. Weet je, dit is moeilijk. Ik ga niet tegen jullie liegen, jongens. Dit is moeilijk.”
Game 2 is zondag, dus New York heeft een paar dagen de tijd om te herstellen van de pijnlijke nederlaag.
“Ik denk dat het allemaal gaat om het beheersen van onze emoties,” zei Vandersloot. “Dit is een emotionele tijd. Het is stressvol. Ik blijf zeggen dat de lichten helder zijn en dit zijn het soort dingen waarvan je een serie niet wilt verschuiven. Omdat het moeilijk is, en ik denk dat we dit het beste kunnen aanpakken door te beseffen dat het oké is om ons te voelen zoals we ons voelen.
“Het is moeilijk. Het was niet leuk om op die manier te verliezen. Maar weet je, verder gaan en vooruitgaan, dit is slechts een deel van onze reis. Dit is slechts een deel van het verhaal. En dit is iets waar we uiteindelijk op twee manieren over kunnen praten.
De game zag eruit alsof het in de eerste 10 minuten een heel ander script zou hebben. New York ging rechtstreeks naar Minnesota en scoorde 32 punten in het eerste kwartaal. De Liberty bouwde een voorsprong van 18 punten op in de eerste helft en stond 15 punten voor met minder dan 5 minuten te spelen volgens de reguliere regels voordat Minnesota tot een rally kwam.
“Wij zijn het eerste team in de geschiedenis van de WNBA-play-offs dat vijftien achterstand heeft, terugkomt en de wedstrijd wint. Dus dat scoort heel hoog”, zegt Minnesota-coach Cheryl Reeve, die met de Lynx vier WNBA-kampioenschappen heeft gewonnen. “Ik denk dat het ons team definieert in termen van het kunnen doorstaan van moeilijke tijden. …Je moet mentaal sterk en veerkrachtig zijn. Je moet naar binnen kijken en andere mensen niet de schuld geven, en elkaar vertrouwen geven. En wij waren dat team. Weet je, blij dat we daar konden blijven hangen.
De Lynx namen hun eerste voorsprong op het historische schot van Williams. Volgens Elias was het het eerste vierpuntsspel in de geschiedenis van de WNBA in de reguliere competitie of in de play-offs in de laatste 10 seconden van een wedstrijd die dat team op voorsprong zette.
“De basketbalgoden stonden vanavond aan onze kant”, zei Williams, die 23 punten had.
Dat had het einde kunnen zijn voor New York, maar Stewart kreeg vlak voor de zoemer een fout. Na langdurig onderzoek door de scheidsrechters om er zeker van te zijn dat de fout plaatsvond voordat de klok om was, kenden ze haar twee vrije worpen toe. De tweevoudig MVP en 84% foutschieter uit zijn carrière raakte de eerste, waarna de tweede uitkwam en de wedstrijd naar OT ging.
De extra periode kende een trage start voordat Minnesota een voorsprong van 88-84 opbouwde toen New York de eerste zes schoten miste. Jonquel Jones kreeg eindelijk de Liberty op het bord met een corner 3-pointer met 1:38 over. Williams antwoordde met haar eigen 3-pointer en de teams wisselden de volgende minuut van manden. Sabrina Ionescu’s steal op de verdedigingshelft en lay-up brachten New York op 93-91 met 32,9 over.
Jonquel Jones stal vervolgens de bal op de middenhelft en scoorde vier seconden later om de gelijkmaker te maken. Minnesota werkte de klok terug voordat Napheesa Collier met nog 8,8 seconden te gaan een keerpunt in de baan maakte en de Lynx een voorsprong bezorgde die ze niet wilden opgeven toen Stewart een lay-up bij de zoemer miste.
‘We nemen het gewoon op de kin, weet je. We waren veel op en toen hadden we een wild soort reeks om de vierde af te sluiten, ‘zei Stewart. “Ik begon de overuren niet geweldig. Ik heb er op het einde goed naar gekeken en heb het niet gehaald. Maar ik denk dat dit een serie is. We wilden uiteraard echt winnen voor het thuisveld. Maar het mooie is dat we zondag nog een wedstrijd hebben en dan zijn we er klaar voor.”