Cristiano Ronaldo is op weg naar een nieuw WK. Erling Haaland gaat naar zijn eerste. Italië loopt het risico het grootste mondiale sportevenement voor de derde editie op rij mis te lopen.
Portugal bezegelde zondag zijn plaats op het toernooi van volgend jaar in de Verenigde Staten, Canada en Mexico met een 9-1-nederlaag tegen Armenië.
Aanbevolen video’s
Haaland scoorde tweemaal toen Noorwegen de kwalificatie bevestigde met een 4-1 overwinning tegen viervoudig wereldkampioen Italië, dat werd verwezen naar de play-offs.
Ierland staat ook in de play-offs na een verbluffende late comeback door Hongarije met 3-2 te verslaan, terwijl Engeland zijn kwalificatiecampagne afsloot met een record van 100% door Albanië met 2-0 te verslaan.
Recordbrekende Ronaldo
Zonder de geschorste Ronaldo zorgde Portugal ervoor dat de voetbalgrootheid de kans zou krijgen om op een record zesde WK te verschijnen.
De vijfvoudig Ballon d’Or-winnaar zal 41 zijn tegen de tijd dat het toernooi volgend jaar juni van start gaat en Ronaldo zei onlangs dat dit zijn laatste kans zou zijn om de enige grote titel te winnen die hem nog zou ontgaan. Ervan uitgaande dat hij fit blijft, wordt verwacht dat hij deel zal uitmaken van de selectie van coach Roberto Martinez, hoewel hij mogelijk nog voor twee wedstrijden wordt geschorst nadat hij donderdag van het veld werd gestuurd in de 2-0-nederlaag van Portugal tegen Ierland.
Die verrassende nederlaag betekende dat Portugal Armenië moest verslaan om zeker te zijn van de topplaats in Groep F en hattricks van Bruno Fernandes en Joao Neves zorgden ervoor dat er geen vergissing zou plaatsvinden.
“Vandaag zagen we ons team weer op zijn best: betrokken, ondersteunend en uitstekend het spelplan uitvoeren”, vertelde Martinez aan omroep RTP.
Ronaldo en zijn grote rivaal Lionel Messi zullen allebei op hun zesde WK verschijnen als ze volgend jaar meedoen aan het toernooi.
Ze zullen grootheden als de Duitser Lothar Mattheus, die in vijf verscheen, overtreffen.
Titelverdediger Argentinië heeft zijn plek al veiliggesteld.
Messi maakte zijn carrièrelange ambitie waar door Argentinië in 2022 naar de titel te leiden in Qatar.
Ronaldo, die met Portugal het Europees Kampioenschap en twee Nations League-titels heeft gewonnen, moet nog een Wereldbeker toevoegen aan een prijzenpot die vijf Champions Leagues en landstitels in Engeland, Spanje en Italië omvat.
Hoewel hij het einde van zijn carrière nadert en het Europese topvoetbal achter zich heeft gelaten om in Saoedi-Arabië te gaan spelen, is hij zijn opmerkelijke carrière verder gaan verfraaien.
Hij leidde Portugal eerder dit jaar naar de Nations League en werd vorige maand topscorer in WK-kwalificatiewedstrijden met 41 doelpunten.
De schorsing ontzegde hem zondag de kans om dat aantal aan te vullen, maar aan doelpunten van Portugal was er tijdens zijn afwezigheid geen gebrek.
De hattrick van Fernandes omvatte twee strafschoppen. Neves sloeg twee keer toe in de eerste helft en voltooide zijn treble met een doelpunt in de 81e.
Italië op de rand
Na de WK-edities van 2018 en 2022 te hebben gemist, is de plaats van Italië opnieuw twijfelachtig.
Alleen een overwinning met negen doelpunten verschil of meer zou genoeg zijn geweest om de Italianen Noorwegen in te halen aan de top van Groep I.
Dat was nooit waarschijnlijk tegen een Noors team dat een perfect record had in de kwalificatie bij aanvang van de wedstrijd van zondag in Milaan en zijn seizoen in stijl afsloot.
Ondanks dat hij op achterstand kwam na het vroege doelpunt van Francesco Pio Esposito, draaiden vier doelpunten in de tweede helft (Haaland scoorde in de 78e en 79e) de wedstrijd om voor Noorwegen.
Nu staat Italië tegenover de UEFA-play-offs van zestien teams, die zullen bepalen welke laatste vier Europese landen doorgaan naar het WK.
Ierland comeback
Een onvergetelijke week voor Ierland werd afgesloten met een dramatische strijd in Hongarije.
Troy Parrott scoorde een hattrick – inclusief een winnaar in de zesde minuut extra tijd – en stuurde Ierland op de tweede plaats in Groep F naar de play-offs.
Parrott scoorde beide doelpunten in de 2-0 overwinning op Portugal en met een 2-1 achterstand voor Ierland in de 80e minuut in de Puskas Arena bewees hij opnieuw de held van zijn land.
Eerst hief hij de bal over de Hongaarse doelman Denes Dibusz om de wedstrijd op 2-2 te brengen en terwijl de klok liep, zette hij zich van dichtbij voor de winnaar diep in de extra tijd.
Perfect Engeland
Engeland sloot zijn kwalificatiecampagne af met een record van 100% door het als tweede geplaatste Albanië met 2-0 te verslaan. De ploeg van Thomas Tuchel won de acht wedstrijden in Groep K en kreeg geen enkel doelpunt tegen.
De Engelse ster Jude Bellingham leek ongelukkig toen hij in de slotfase van de wedstrijd werd gewisseld. Tuchel zei dat Bellingham ‘het moest accepteren, respecteren en door moest gaan’.
Harry Kane, topscorer aller tijden van de Three Lions, scoorde zondag beide doelpunten en breidde zijn record uit naar 78. De aanvaller van Bayern München sloeg in de tweede helft tweemaal in acht minuten toe om de weerstand van Albanië te breken.
Met de overwinning eindigde Thomas Tuchels eerste kwalificatiecampagne als coach in perfecte stijl nadat de Duitser was aangenomen om Engeland te leiden op het WK, met de uitdaging om een einde te maken aan het decennialange wachten op een grote trofee.
Oekraïne haalt play-offs
Oekraïne eindigde als tweede in Groep D en is door naar de play-offs na een 2-0 overwinning op IJsland.
Groepswinnaar Frankrijk versloeg Azerbeidzjan met 3-1, nadat het al na vier minuten op achterstand kwam na de opener van Renat Dadashov.
James Robson bevindt zich op https://x.com/jamesalanrobson