LOS ANGELES – Dalton Knecht kon alleen maar zijn schouders ophalen toen hij zijn vierde opeenvolgende driepunter begroef en de hele arena van de Los Angeles Lakers in rep en roer bracht.
Dat was echter een heel specifieke schouderophalen van de Lakers-rookie – degene die beroemd werd gemaakt door Michael Jordan in de NBA-finale van 1992 na een legendarische driepuntsgolf.
Aanbevolen video’s
“Rui (Hachimura) sprak met mij over (hoe) ik een driepuntenviering moest krijgen”, zei Knecht. “Ik wist niet wat ik moest doen, dus haalde ik gewoon mijn schouders op.”
Schouderophalen is ook het steeds accuratere antwoord op de vraag die veel NBA-fans stellen na Knecht’s spervuur van 37 punten dinsdagavond: hoe viel Knecht precies op de Lakers met de 17e keuze in de draft van afgelopen zomer?
Knecht stak de Utah Jazz in brand met negen driepunters in de 124-118 overwinning van de Lakers, waarmee hij het rookierecord in één wedstrijd evenaarde. Hij maakte een grote rol in het derde kwart, waarbij hij vier opeenvolgende drieën sloeg voordat hij drie vrije worpen en nog een driehonkslag toevoegde – en nog eens drie aan het begin van het vierde kwart.
“Ik kwam net in een groef terecht”, zei Knecht. “Mijn teamgenoten vonden mij en ze waren elke keer naar mij op zoek. Ze hebben het mij gemakkelijk gemaakt. Ik moest gewoon opengaan en het schot omhoog krijgen.
Knecht scoorde 21 punten in het derde kwartaal, en hij had 21 opeenvolgende punten voor de Lakers in het derde en vierde kwartaal. Hoewel hij niet opnieuw scoorde, had hij Los Angeles op een voorsprong gezet die onoverkomelijk bleek met de laatste demonstratie van zijn formidabele schietvaardigheid.
“Hij was fenomenaal vanavond”, zei Anthony Davis. ‘Als je zo heet bent, is hij speciaal om naar te kijken. Iedere keer dat hij de bal zo schiet, geeft dat ons zeker energie.”
Knecht kwam vier wedstrijden geleden in de basisopstelling van de Lakers terecht, en hij was uitstekend in zijn grotere rol. Hij scoort gemiddeld 24,3 punten per wedstrijd, terwijl hij een verbazingwekkende 21 voor 31 scoort op driepunters.
De Lakers hebben jarenlang geprobeerd een catch-and-shoot-optie te vinden als aanvulling op Davis en LeBron James. Hoewel de steekproefgrootte na veertien wedstrijden in het seizoen nog steeds relatief klein is, lijkt Knecht precies te zijn wat de Lakers in de perimeter zochten.
“Zijn schoten maken brengt ons op gang”, zei coach JJ Redick. “Het is een echt wapen voor onze groep. Naast de partituur is het een wapen dat ons energie geeft.”
En wanneer Knecht in het soort ritme komt dat hij tegen Utah vond, brengt hij zijn teamgenoten in vervoering – en roept hij zelfs goede herinneringen op aan zijn beginnende coach, die zelf een beetje een scherpschutter was tijdens zijn 15-jarige NBA-carrière.
“Het is de stroomtoestand”, zei Redick. “Je denkt niet na. Je bent gewoon perfect in balans met de kromming van de aarde, en de aarde die met duizend mijl per uur om haar as draait. Je hebt losgelaten en de bal voelt gewoon gewichtloos aan. Het voelt alsof alles gaat erin.”
Knecht lijkt nu al een belangrijke rotatiespeler te zijn voor de Lakers, die een indrukwekkende 10-4 start van het seizoen tegemoet gaan. Los Angeles heeft zes wedstrijden op rij gewonnen, de langste winning streak in bijna vier jaar.
Knecht zorgt ook voor veel twijfel bij de frontoffices van de competitie, omdat hij hem op nummer 17 naar de Lakers heeft laten glippen.
Destijds dacht men dat de redenering tweeledig was: Knecht is al 23 jaar oud na vijf seizoenen universiteitsbasketbal te hebben gespeeld, en hij werd ook niet echt als een verdediger beschouwd.
Die zorgen voelen steeds dwazer aan bij elke indrukwekkende wedstrijd van de laatbloeiende wingman die twee jaar op de junior college en nog twee jaar in Northern Colorado heeft doorgebracht voordat hij voor een vijfde collegiaal seizoen naar Tennessee verhuisde.
Knecht was een All-American voor de Volunteers en won de SEC Player of the Year-onderscheiding met een gemiddelde van 21,7 punten per wedstrijd. Hij trok de aandacht van de basketbalwereld – zelfs in de kleedkamer van de Lakers, waar James en Davis naar zijn wedstrijden keken en Austin Reaves een sms-vriend werd lang voordat de Lakers hem opriepen.
‘Ik had niet gedacht dat hij op ons zou vallen,’ zei James. “Ik dacht dat het onmogelijk zou zijn. Ik heb geen idee hoe dat is gebeurd, maar ik ben heel dankbaar en heel blij dat hij er is. Ik wist precies wat we kregen toen hij terugviel naar 17.”