LONDEN – Michael Woods heeft zijn vrouw Mary elke dag bezocht sinds ze twee jaar geleden naar een verpleeghuis verhuisde.
Maar op zondag zal de 100-jarige veteraan van de Royal Air Force de dagelijkse bijeenkomst overslaan, zodat hij een andere plicht kan vervullen: het eren van de mannen met wie hij tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft gediend.
Aanbevolen video’s
Voor het eerst sinds hij de RAF in 1947 verliet, zal Woods deelnemen aan de Britse nationale Remembrance Day-dienst, waarbij hij zich bij duizenden veteranen voegt terwijl ze langs het Cenotaph-oorlogsmonument in het centrum van Londen marcheren om degenen te eren die zijn omgekomen tijdens de wereldoorlogen en alle andere oorlogen. conflicten die volgden.
“Het is een groot voorrecht voor mij om dit te mogen doen”, zegt Woods, een monteur die tijdens de oorlog Lancaster-bommenwerpers in de lucht hield. “En ik denk dat ik het nooit meer zal doen.”
De jaarlijkse ceremonie is een plechtige gebeurtenis die elk jaar wordt gevierd wanneer de koning en gezanten van de landen van het Gemenebest die in de twee wereldoorlogen aan de zijde van Groot-Brittannië hebben gevochten, kransen leggen bij de Cenotaaf. Het culmineert wanneer ongeveer 10.000 veteranen, velen met glanzende medailles op hun borst en regimentsbaretten op hun hoofd, langs het monument paraderen.
Tot nu toe keek Woods op televisie vanuit zijn huis in Dunstable, 50 kilometer verderop. Maria keek altijd met hem mee.
Woods had eerder veel aan zijn hoofd. Jarenlang was hij bezig met zijn gezin: twee dochters, een zoon, acht kleinkinderen en negen achterkleinkinderen. En meer recentelijk zorgde hij voor Mary, zijn vrouw van 68 jaar.
Maar er was nog iets dat hem tegenhield. Hij had niet het gevoel dat hij deze eer verdiende, aangezien hij ‘slechts’ een monteur was die werkte aan de 12-cilinder Rolls-Royce Merlin-motoren die de Lancaster-bommenwerpers aandreven. Hij veranderde van gedachten nadat hij via Blind contact had gemaakt met andere ex-militairen. Veterans UK, de liefdadigheidsinstelling die hem heeft geholpen bij het omgaan met maculaire degeneratie en glaucoom.
Hij vond dat het tijd was om de mannen te herdenken die niet naar huis kwamen nadat ze de lucht in vlogen aan boord van vliegtuigen die hij luchtwaardig had verklaard. Elke Lancaster had zeven bemanningsleden aan boord, de meeste begin twintig, dus de verliezen – zo veel tegelijk – waren moeilijk te dragen.
‘Ik zou het niet kunnen vergeten als ik dat wilde,’ voegde hij eraan toe. ‘Het staat gewoon in je geheugen gegrift, weet je.’
Volgens het International Bomber Command Centre had het Bomber Command van de RAF het hoogste verloop van alle geallieerde eenheden tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarbij 44% van de vliegtuigbemanningen omkwam. Ongeveer 55.573 van de 125.000 die in de vliegtuigbemanningen dienden, stierven tijdens de oorlog.
Adrian Bell, CEO van Blind Veterans UK, zei dat hij veel veteranen uit de Tweede Wereldoorlog heeft ontmoet die zichzelf omschrijven als slechts radertjes in een enorme machine. Maar dat was nodig om het fascisme te verslaan. Iedereen was nodig.
Dus komende zondag zal Woods marcheren.
Met de koppigheid om zijn onafhankelijkheid te behouden die lijkt te zijn voortgekomen uit het honderdjarig worden, houdt Woods vol dat hij geen rolstoel zal gebruiken, omdat hij er nog nooit eerder een heeft gebruikt en daar nu ook niet mee gaat beginnen. Bovendien zal zijn zoon, Eddie, als gids optreden en zullen zijn vrienden van de liefdadigheidsinstelling in de buurt zijn om emotionele steun te bieden.
Hij zal een inspiratiebron zijn, zei Bell.
“Ik denk dat het allerbelangrijkste de standvastigheid is van een man die 100 jaar oud is, die heeft gevochten in de Tweede Wereldoorlog en daarna, die er zondag fysiek bij zal zijn en zal marcheren als eerbetoon aan degenen die hun leven hebben verloren en als een soort teken van hoop en een teken… dat er leven is na al deze dingen’, zei Bell. ‘Dat is de belichaming van iets waarvan ik denk dat het heel belangrijk is.’