Denver -Kawhi Leonard scoorde 39 punten op 15-van-19 schieten en de Clippers van Los Angeles brachten hun eerste ronde playoff-serie tegen de Nuggets met een 105-102 overwinning in Denver op maandagavond.
“Het voelt alsof hij geen schot heeft gemist,” zei James Harden. “Zijn schotmakend vermogen is elite.”
Aanbevolen video’s
Maar goed, omdat zijn teamgenoten een gecombineerde 26 van 66 waren voor een clip van 39%.
“Ik heb vanavond foto’s gemaakt,” zei Leonard. “Ik blijf gewoon spelen, probeer in de zone te blijven, ongeacht of ik foto’s maak of mis.”
En de vijfde geplaatste tondeuse nodig had elk stukje van zijn schittering nodig om het Homecourt-voordeel in de serie uit de vierde geplaatste Nuggets te pakken.
“Dit is waar Kawhi voor leeft, gezond wordt voor de play -offs,” zei Clippers -coach Tyronn Lue. “We weten of we een gezonde Kawhi hebben, we kunnen elke serie winnen.”
Na de afgelopen twee jaar in slechts twee playoff-wedstrijden te hebben verschenen, is de 33-jarige tweevoudige Finals MVP gezond en ziet hij eruit als zijn oude zelf nadat hij de eerste 34 wedstrijden van het seizoen had gemist vanwege aanhoudende problemen met zijn chirurgisch gerepareerde knieën.
“Ik ben gewoon blij dat ik kan bewegen, weet je, uit het spel uitkomen,” zei Leonard. “Ik zat en heb deze play-off games de afgelopen twee jaar bekeken, dus ja, om daar frontlinie te zijn, het voelt goed.”
Christian Braun was lang op een 3-pointer met nog 6 seconden over, en Nikola Jokic, die zijn 19e carrière-playoff Triple-Double opnam, pakte de rebound maar miste ook een 3, met 1 seconde over.
De serie verschuift donderdagavond naar Los Angeles voor Game 3.
De Clippers, die Game 1 in de verlenging verloren, zijn sinds 2-4 maart geen back-to-back-games verloren, een stuk van 23 wedstrijden, en ze overhandigden David Adelman zijn eerste verlies in vijf wedstrijden sinds hij Michael Malone verving in een verbluffende beweging aan de vooravond van de play-offs.
Jokic, alleen de derde speler die gemiddeld een drievoudige-double gedurende een seizoen gemiddeld, had 26 punten, 12 rebounds en 10 assists en Jamal Murray voegde 23 punten toe voor de Nuggets, die ook een bounce-back-wedstrijd kregen van Michael Porter Jr. (15 punten en 15 rebounds) na zijn 3-punts prestaties in Game 1.
Het was niet genoeg tegen Leonard, die 21 punten had bij de pauze, waaronder een pull-up 3-pointer bij de halftime-zoemer die een 52-all-das brak.
“Tot zijn eer was hij geweldig vanavond,” zei Adelman.
“Hij is net op zijn plekken gekomen,” zei Murray. “En zelfs als we daar zijn, maakte hij een aantal moeilijke schoten. Hij had een nacht. Hij ging op gang en hij was moeilijk om te stoppen.”
Leonard had ook een belangrijk steel van een jokische pas met 37 seconden over in de wedstrijd, maar Harden miste aan de andere kant en Braun pakte de verdedigende rebound met 11 seconden over.
De Nuggets pleegden 20 omzet – hetzelfde nummer dat de Clippers hadden in Game 1 – en misten acht vrije worpen. “Dat was een moordenaar,” zei Adelman.
Jokic had een ongebruikelijke zeven omzet en miste 4 van de 10 vrije worpen.
Porter verstuikte zijn linkerschouder in de laatste minuten toen hij de bal omdraaide en de vloer raakte met Kris Dunn die over hem rolde in de klauteren. Porter grijnsde terwijl hij zich daarna aankleedde en zei dat hij hoopte dat zijn schietpartij in LA niet zal worden getroffen, omdat het zijn linkerschouder was.