NEW YORK – Gedurende 10 maanden werd Sean “Diddy Combs omringd door gerommel, rechtszaken, invallen van wetshandhavers en toenemende beschuldigingen van wijdverbreid seksueel misbruik. Het zakenimperium, de culturele status en het vaderlijke imago dat hij in de decennia had opgebouwd sinds hij in de jaren 90 een hete jonge hiphopmagnaat werd, begonnen af te brokkelen.
Dinsdag werden die rimpelingen een golf toen een omvangrijke aanklacht openbaar werd gemaakt waarin hem jarenlange sekshandel en samenzwering werd verweten. Hij bekende zich niet schuldig te hebben verklaard, waarna een federale magistraat hem zonder borgtocht in de gevangenis zette in afwachting van zijn proces.
Aanbevolen video’s
De aanklacht beschuldigt Combs ervan leiding te geven aan een smerig imperium van seksuele misdaden dat zijn “macht en prestige” misbruikte voor “sekshandel, gedwongen arbeid, interstatelijk transport voor prostitutiedoeleinden, drugsdelicten, ontvoering, brandstichting, omkoping en obstructie van de rechtsgang.”
Het beschrijft hoe vrouwelijke slachtoffers en mannelijke sekswerkers werden aangezet tot onder invloed van drugs uitgevoerde, uitgebreid geproduceerde seksuele optredens die de naam “Freak Offs” kregen. Combs organiseerde, regisseerde, masturbeerde en nam ze vaak op. De gebeurtenissen duurden soms dagen en vereisten infusen om ervan te herstellen, aldus de aanklacht. Combs gebruikte zijn werknemers alsof ze een filmcrew waren.
Hij zou jarenlang vrouwen hebben gedwongen en misbruikt. Hij zou daarbij gebruik hebben gemaakt van chantage, onder andere door middel van de video’s die hij maakte. Ook zou hij schokkende gewelddadige handelingen hebben verricht om zijn slachtoffers in het gareel te houden. Dit alles werd van bovenaf gecoördineerd en gefaciliteerd door een netwerk van medewerkers en kennissen.
Combs’ advocaat Marc Agnifilo verklaarde de onschuld van zijn cliënt en zei dat ze in beroep zouden gaan tegen de beslissing over de borgtocht, met een hoorzitting die woensdagmiddag werd verwacht. Combs, 54, werd zonder handboeien uit de rechtbank geleid en keerde zich naar zijn familie toen hij vertrok.
“Sean Combs heeft nog nooit een uitdaging in zijn leven ontweken, vermeden, ontweken of ervan weggelopen,” zei de verdediging in een gerechtelijke indiening. “Hij zal nu niet beginnen.”
Ondanks alle onthullingen die dinsdag kwamen, waren de meeste handelingen die erin worden beschreven al gedetailleerd beschreven in de oorspronkelijke rechtszaak die in november werd aangespannen door zijn voormalige vriendin en protegé, de R&B-zangeres Cassie, wiens wettelijke naam Cassandra Ventura is. De rechtszaak werd de volgende dag geschikt, maar de beschuldigingen zouden allesbehalve verdwijnen.
De beschrijvingen van mishandelingen, seksuele aanvallen, het tot zwijgen brengen van vrouwen en ‘Freak Offs’ werden in de hele aanklacht herhaald, hoewel haar naam of de namen van andere vrouwen niet werden genoemd.
Agnifilo, die Ventura ook niet bij naam noemde maar duidelijk naar haar verwees, betoogde tijdens de dagvaarding van dinsdag dat de hele strafzaak het resultaat is van een langdurige, moeizame maar consensuele relatie die op de klippen liep door ontrouw.
De ‘Freak Offs’, zo beweerde Agnifilo, waren een uitbreiding van die relatie, en niet dwingend.
“Is het sekshandel?” vroeg Agnifilo. “Niet als iedereen daar wil zijn.”
Aanklagers schetsten de omvang echter als veel groter. Ze zeiden in de rechtbankdocumenten dat ze meer dan 50 slachtoffers en getuigen hadden geïnterviewd en verwachten dat het aantal zal groeien.
Net als veel oudere hiphopfiguren — waaronder veel van degenen met wie hij ruzie had in de bi-coastal rap-ruzies van de jaren negentig naast de Notorious BIG — had de oprichter van Bad Boy Records, Combs, een zachtaardiger, meer werelds imago opgebouwd, als een toegewijde vader van zeven kinderen en een gerespecteerde internationale zakenman, wiens jaarlijkse “White Party” in de Hamptons ooit een onmisbare uitnodiging was voor de jetset-elite.
Maar aanklagers zeiden dat hij dezelfde bedrijven, mensen en methoden gebruikte die hij gebruikte om zijn bedrijf en culturele macht op te bouwen om zijn misdaden te vergemakkelijken. Ze zeiden dat ze het zouden bewijzen met financiële, reis- en factureringsgegevens, elektronische gegevens en communicatie en video’s van de “Freak Offs” om hun zaak te bewijzen.
Zowel in de rechtszaak van Ventura als in een aanklacht van de aanklagers die dinsdag bij de rechtbank werd ingediend, staat dat Combs iemands auto in brand stak door de kap open te snijden en er een molotovcocktail in te gooien. Ook beschrijven ze hoe hij Ventura in 2016 in een hotel in Los Angeles sloeg, haar aan haar haren voortsleepte en schopte.
Beveiligingsvideo’s die CNN in mei uitzond, lieten die mishandeling zien. Combs bood al snel zijn excuses aan en zei: “Ik walgde ervan toen ik het deed.” Maar het zou een belangrijk keerpunt in de publieke perceptie worden. Hij gaf een sleutel terug aan de stad op verzoek van burgemeester Eric Adams van New York, en Howard University verbrak de banden met hem.
“Een jaar geleden stond Sean Combs op Times Square en kreeg hij een sleutel van New York City overhandigd,” zei de in Manhattan gevestigde Amerikaanse officier van justitie Damian Williams dinsdag op een persconferentie. “Vandaag is hij aangeklaagd en zal hij voor de rechter verschijnen.”
Combs werd maandagavond gearresteerd in een hotel in Manhattan, ongeveer zes maanden nadat federale autoriteiten zijn luxueuze huizen in Los Angeles en Miami hadden doorzocht en onthulden dat ze een onderzoek naar sekshandel uitvoerden.
Tijdens de doorzoekingen namen de politie verdovende middelen, video’s van de “Freak Offs” en meer dan 1.000 flessen babyolie en glijmiddel in beslag, aldus aanklagers. Ze zeiden dat agenten ook vuurwapens en munitie in beslag namen, waaronder drie AR-15’s met geschonden serienummers.
De aanklacht portretteert Combs als zo gewelddadig dat hij verwondingen veroorzaakte die vaak dagen of weken nodig hadden om te genezen. Zijn werknemers en collega’s waren soms getuige van zijn geweld en hielden slachtoffers tegen om te vertrekken of spoorden degenen op die het probeerden, aldus de aanklacht.
Een veroordeling voor alle aanklachten in de aanklacht zou een verplichte gevangenisstraf van 15 jaar tot gevolg hebben, met de mogelijkheid van een levenslange gevangenisstraf.
Combs en zijn advocaten ontkenden soortgelijke beschuldigingen van anderen in een reeks rechtszaken die na Ventura’s zaak waren aangespannen.
Dalton leverde een bijdrage vanuit Los Angeles.