BOSTON – Klimaatverandering is de achtergrond geweest van het hele leven van Charles Hughes, van lessen op de kleuterschool over verdwijnende leefgebieden tot de rook van bosbranden die door de lucht stroomde die hij inademde toen hij opgroeide in Colorado. Maar nu hij student is in Massachusetts, zei hij dat de opwarming van de aarde zelden een topprobleem is.
“Eerlijk gezegd komt het niet zo vaak ter sprake”, zegt Hughes, voorzitter van de staatsafdeling van de College Democrats.
Aanbevolen video’s
Wat een verschil maakt zes jaar.
Tijdens de eerste termijn van president Donald Trump en vooral tijdens de Democratische voorverkiezingen om te bepalen wie het in 2020 tegen hem zou opnemen, spraken de Democraten voortdurend over klimaatverandering. Ze gebruikten het om jonge kiezers zoals Hughes te verzamelen, protesten aan te wakkeren en ingrijpende eisen te stellen om de economie opnieuw vorm te geven met voorstellen als de Green New Deal.
Maar er heeft zich een nationale verschuiving in het gesprek voorgedaan die zo scherp is dat sommige onderzoekers de term ‘klimaatstilte’ gebruiken om dit te beschrijven. Het Searchlight Institute, een democratische denktank, drong er bij de partij op aan om te stoppen met het noemen van klimaatverandering, omdat dit geen prioriteit is voor de kiezers. De Sunrise-beweging, een linkse groep die de opwarming van de aarde tot een topprobleem voor jongeren heeft gepromoot, heeft haar missie afgelopen najaar omgezet in een breder mandaat om de Republikeinse president te bestrijden.
Deze verschuiving wordt dinsdag samengevat door de Democratische voorverkiezingen voor de Amerikaanse Senaat in Massachusetts, terwijl de zittende president, Ed Markey, 80, een uitdaging van de Amerikaanse vertegenwoordiger Seth Moulton, 47, probeert af te weren. Hoewel Markey nog steeds praat over het sponsoren van de Green New Deal, is zijn campagne meer gericht op andere kwesties om zijn linkse bonafide waarden op te poetsen en aan de kiezers te bewijzen dat hij niet te oud is voor de baan.
Het is het nieuwste voorbeeld van hoe de klimaatverandering wordt overschaduwd door kwesties als de betaalbaarheid, de Amerikaanse steun aan Israël en vooral de manier waarop Trump moet worden geconfronteerd.
“Zes jaar geleden was Green New Deal elke zin uit de mond van Ed Markey, elke kans die hij kreeg. Dat is nu niet het geval”, zegt Mary Anne Marsh, een ervaren democratische strateeg in Massachusetts. “Het gaat erom wie het beste is om te vechten. Punt, punt. Daar valt alles onder.”
‘Mensen raken steeds meer in paniek over andere zaken’
Ook al is de politieke discussie over klimaatverandering tot rust gekomen, de planeet is dat nog niet. Wetenschappers zeggen dat de kans groter wordt dat 2026 tegen het einde van het jaar het warmste jaar ooit zal zijn, of op zijn minst in de buurt komt. Er wordt verwacht dat een versterkende El Nino niet op de kaart zal verschijnen, waardoor de mondiale temperaturen zullen stijgen.
Sommige voorstanders verwachten dat de kwestie weer op de voorgrond zal komen als de Democraten in november het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heroveren en door het klimaat veroorzaakte rampen de winter gaan domineren.
De Amerikaanse senator Sheldon Whitehouse van Rhode Island, een prominente Democratische stem op het gebied van klimaatverandering, zei in een interview dat het negeren van de kwestie een grote strategische ‘blunder’ is.
“Klimaatverandering heeft zich verplaatst van de wetenschappelijke afdeling naar de economische afdeling”, zei hij. “Het heeft nu gevolgen voor de woningverzekeringen, de waarde van onroerend goed en de zorgen over de portemonnee van mensen. Dus ik denk dat het een zeer krachtig argument is.”
Trump heeft ten onrechte beweerd dat klimaatverandering ‘een hoax’ is, en zijn partij heeft regelmatig de spot gedreven met democratische voorstellen zoals de Green New Deal.
De Sunrise-beweging, opgericht in 2017 om jonge kiezers te mobiliseren over klimaatkwesties, kondigde in oktober aan dat zij overging op een bredere strijd tegen ‘fascisme’. De uitvoerend directeur van de groep, Aru Shiney-Ajay, zei dat dit een vooruitziende stap was vanwege berichten dat federale agenten protestbijeenkomsten infiltreerden tijdens de immigratie-invallen van Trump in Minneapolis.
“We leven gewoon in een aanzienlijk autoritairder land. Daarom gaan veel van de Democratische voorverkiezingen over meer existentiële vragen”, zei Shiney-Ajay, wiens netwerk doorgaans de linkse Democraten steunt, in een interview. “Het voelde minder alsof mensen minder om het klimaat gaven, maar meer alsof mensen zich steeds meer zorgen maakten over andere kwesties.”
Ongeveer zes op de tien Democraten zeggen dat klimaatverandering “een heel groot probleem” is voor het land, volgens een peiling van het Pew Research Center uit april. Dat is ongeveer hetzelfde als in 2016. Toch is het klimaat vaak op de achtergrond komen te staan ten opzichte van andere kwesties in de prioriteiten van de Democratische kiezers, zoals inflatie, betaalbaarheid van de gezondheidszorg en de rol van geld in de politiek.
Zorgen over de betaalbaarheid domineerden dit jaar het politieke debat.
McKenzie Wilson van Blue Rose Research, een democratisch databedrijf, zei dat kiezers hebben opgeroepen tot ingrijpende veranderingen als reactie op de economische ontevredenheid, wat blijk geeft van een niveau van woede dat in jaren niet meer is gezien.
“In zo’n omgeving is het moeilijk om na te denken over existentiële problemen op de lange termijn”, zei Wilson. “Als we niet praten en onze aandacht richten op het belangrijkste waar het electoraat over wil praten, zoals we in 2024 hebben gezien, zullen we geen verbinding maken met het electoraat.”
‘Zeg niet klimaatverandering’
Die visie werd samengevat door het Searchlight Institute, een democratische denktank die vorig jaar een provocerende suggestie uitbracht: “De eerste regel over het oplossen van klimaatverandering: zeg geen klimaatverandering.”
Het betoogde dat de kiezers het als een zo intimiderende, complexe kwestie zagen dat de Democraten eerder zouden winnen door zich op andere onderwerpen te concentreren – waardoor ze de macht konden herwinnen en de crisis konden aanpakken waar ze het niet over hadden.
Leah Stokes, een politicoloog aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara en auteur van ‘The Carbon Wave’, een boek over de binnenlandse agenda van de Democratische president Joe Biden, zei dat het ‘irritant’ was toen politici de kwestie minder prioriteit gaven.
“De klimaatcrisis versnelt en we kunnen er niet echt over tien jaar niet over praten, omdat de planeet nog meer in brand zal staan als we dat doen,” zei ze.
Anthony Leiserowitz, directeur van het Yale Program on Climate Change Communication, was het met deze zorgen eens.
“Wat er in de loop van het volgende decennium gebeurt, zal de bewoonbaarheid van de planeet letterlijk duizenden jaren lang diepgaand beïnvloeden”, zei hij.
Sommigen maken van het klimaat een betaalbaarheidsprobleem
Klimaat is ter sprake gekomen als onderdeel van het nationale verzet tegen datacenters, maar het is slechts een deel van het gesprek over de impact van de projecten. Veel klimaatvoorstanders passen hun manier van praten over de kwestie aan en benadrukken hoe groene energie de prijzen kan verlagen en de verzekeringskosten kan verlichten.
“Wat we nu zien is dat, of je nu pleit voor hervorming van de gezondheidszorg of klimaatactie of een niche-techprobleem, alles door een of ander kostenkader wordt gefilterd”, zegt Jared Leopold, een ervaren democratische strateeg die zich lange tijd op klimaatverandering heeft geconcentreerd.
Zo kwam de Green New Deal ter sprake tijdens een recent debat tussen Markey en Moulton, toen een kiezer vroeg hoe elke kandidaat de energieprijzen zou verlagen. De vraagsteller stelde met name vragen over het vergroten van de opwekking van kernenergie of gas, en niet over schone energie, om de kosten te beheersen. Markey maakte van deze kans een klap tegen de president.
“Er bestond een plan om een sterke, schone, betaalbare energietoekomst voor ons Gemenebest te hebben”, zei Markey, “en Trump viel het aan.”
Tatishe Nteta, een politicoloog aan de Universiteit van Massachusetts Amherst, zei dat Markey de klimaatverandering deze verkiezingen zo heeft gebruikt – om zijn bereidheid aan te geven om tegen Trump te strijden, evenals zijn alliantie met de linkerflank van de Democratische Partij, die dit jaar een reeks voorverkiezingen heeft behaald. Maar andere kwesties zijn daarbij nog nuttiger geworden.
“De definitie van waar u zich bevindt in termen van een progressieve kandidaat en een progressief gekozen functionaris is uw standpunt over Israël,” zei Nteta. “Je hoort dit in de meeste races niet, dat ik de kandidaat ben die onze planeet gaat beschermen en redden.”
De zomer in Massachusetts was de heetste die Eileen Cefail zich kan herinneren in de dertig jaar dat ze op het Roofers Local 33-kantoor heeft gewerkt. “De dakdekkers zijn keihard, ze werken zo hard en hun werk is zo zwaar”, zei ze. “Deze hitte is verschrikkelijk voor hen.”
Cefail steunt Markey in de voorverkiezingen, maar het klimaat was volgens haar niet de belangrijkste reden.
‘Hij is altijd een vakbondsman geweest,’ zei Cefail. ‘Hij is alleen voor de bevalling.’