Rhett Lashlee heeft het rekenwerk gedaan. Het spookt elke week door het hoofd van de SMU-coach. Hoe meer hij erover nadenkt, hoe meer het niet klopt.
Waarom, vraagt Lashlee zich af, voert de Atlantic Coast Conference een schijnbaar zware strijd om respect van de College Football Playoff-commissie?
Aanbevolen video’s
“Als je naar onze competitie kijkt en zegt: ‘Nou, we zijn misschien een competitie met één bod’, maar je kijkt naar een andere competitie (de Big Ten) waar we een winnend record tegen hebben, en zegt: ‘Oh, ze gaan krijgen vier in”, zei Lashlee dinsdag, een paar uur voor de laatste CFP-ranglijst de Mustangs (8-1 algemeen, 5-0 ACC) als tweede team uit de felbegeerde top 12. ‘Het heeft geen zin om mij.”
In de loop van de zomer veranderde het paradigma van het universiteitsvoetbal na de laatste ronde van herschikking, waarbij de Big Ten en Southeastern Conference blauwbloedigen als USC, Oregon en Texas toevoegden en de ACC de minder gerespecteerde programma’s SMU, Cal en Stanford verwelkomde. Waar ACC-functionarissen en de coachingbroeders van Lashlee bang voor waren, lijkt uit te komen.
“Het gebrek aan respect was er al in het voorseizoen”, zei Pittsburgh-coach Narduzzi. “Ik weet zeker dat het er middenseizoen is.”
Narduzzi, wiens team algemeen op 7-2 staat en op 3-2 in de competitie met niet-conferentieoverwinningen op Big 12-leden Cincinnati en West Virginia, gelooft dat de ACC de beste competitie van het land is, waarbij hij wijst op gelijkheid als bewijs van zijn concurrentievermogen. Zou Georgia Tech, dat Miami en Louisville ten val brengt en Clemson in Death Valley neerhaalt, geen bewijs moeten zijn van de diepte van de competitie als geheel?
Blijkbaar niet.
“Het doet pijn als je elkaar in elkaar slaat, daar bestaat geen twijfel over”, zei Narduzzi.
Als je toch in de ACC speelt.
Het lijkt niet echt een probleem te zijn in de SEC, waar Alabama en Ole Miss zich medio november binnen het verwachte CFP-veld bevinden, ondanks meerdere verliezen op de conferentie, met een ander team met twee verliezen (Georgië) vlak boven SMU op Nr. 13 in de huidige beugel.
De weg voor de ACC om meerdere teams in het CFP te krijgen, wordt met de week smaller. Het beste geval lijkt te zijn dat SMU en Miami winnen, gevolgd door een goed gespeelde en strak omstreden ACC-kampioenschapswedstrijd.
Warde Manuel, voorzitter van het CFP-selectiecomité, zei dat de Mustangs en Hurricanes indrukwekkend zijn geweest. Wat hij niet hoefde te zeggen is dat slechts één van hen indrukwekkend genoeg was om een plek in de top twaalf te verdienen, terwijl de teams op de tweede, derde en vierde plaats in de SEC en Big Ten voorlopig beide comfortabel in het veld zitten. .
De ironie is dat het team op de vierde plaats in de ACC (Louisville) mogelijk het op een na populairste team op de conferentie is, na SMU. Clemson staat momenteel op de derde plaats en zou zijn hoop op een plek in de ACC-titelgame levend kunnen houden met een overwinning op Pitt op zaterdag, met een kans om zijn CFP-hoop in het algemeen verder te versterken door rivaal South Carolina te verslaan het weekend na Thanksgiving.
Swinney heeft moeite om te begrijpen hoe sommige verhalen verschuiven en andere niet. Virginia Tech begon het seizoen met een verlies in de overuren op de weg bij Vanderbilt. Het leek destijds op een rode vlag. Nu – nu de Commodores midden in een renaissance zitten – niet zo veel.
“Iedereen zegt: ‘Oh, de competitie stinkt, je hebt verloren van Vanderbilt'”, zei Swinney. “Nou, ik denk dat Vanderbilt Alabama en Auburn heeft verslagen. Ik denk dat ze behoorlijk goed zijn. En dat was een touchdown-wedstrijd in Nashville met Virginia Tech.”
Hetzelfde Virginia Tech-team dat Miami naar de laatste wedstrijd in september bracht en Georgia Tech in oktober afhandelde, twee weken voordat de Yellow Jackets Heisman Trophy-kandidaat Cam Ward en de Hurricanes hun eerste nederlaag overhandigden.
In de SEC wordt dat soort “Elke gegeven zaterdag”-aanpak gevierd. Het lijkt erop dat de ACC niet hetzelfde voordeel van de twijfel krijgt.
“Als andere competities elkaar intern verslaan, worden ze beschouwd als een diepe, solide competitie”, zei Lashlee. “Als we elkaar intern verslaan, worden we als een zwakke competitie beschouwd.”
De Big 12 zou hetzelfde kunnen voelen, aangezien de CFP-ranglijst suggereert dat de competitie veel op een one-bid-pony lijkt: BYU? Colorado? – ondanks een krappe race om het kampioenschap.
De ACC behaalde 43 niet-conferentieoverwinningen, waaronder acht overwinningen op andere Power Four-scholen. Er zijn momenteel acht teams die in aanmerking komen voor bowlen en bijna de helft van de conferentiewedstrijden wordt beslist door een touchdown of minder, wat volgens de ACC een bewijs is van de diepgang ervan.
Voeg daar een beetje sterrenkracht aan toe – Ward is het hele seizoen in het gesprek over de Heisman Trophy geweest, met Clemson quarterback Cade Klubnik aan de rand – en de competitie gelooft dat ze aan dezelfde eisen voldoet als de Big Ten en SEC.
Nou ja, op één na: merkherkenning. SMU is bezig aan zijn eerste seizoen in de competitie na overkomst van de American Athletic Conference. Miami is nog steeds Miami, maar de Hurricanes hebben het seizoen al meer dan twintig jaar niet in de top 10 geëindigd. Clemson blijft tot de elite van de ACC behoren, maar de Tigers hebben de afgelopen seizoenen een stap terug gedaan richting de rest van het veld.
Het helpt niet dat titelverdediger Florida State – hetzelfde programma dat de ACC heeft aangeklaagd op zoek naar een ontsnappingsplan – van de top 10 van het voorseizoen naar het slechtste seizoen van de school in vijftig jaar is gedoken.
Hoewel Lashlee toegeeft dat hij verstrikt kan raken in het nadenken over de ‘wat als’-vragen, kan hij troost putten uit de wetenschap dat SMU zijn lot bepaalt.
Als de Mustangs blijven winnen, doen ze mee. Als ze iets anders doen dan de titel van de conferentie claimen, laten ze zichzelf over aan de genade van een commissie die – op dit moment in ieder geval – de ACC niet als gelijkwaardig aan zijn broeders lijkt te beschouwen. .
“Ik weet niet wat er gedaan kan worden”, zei hij. “Ik denk dat sommige van die dingen een beetje vooraf zijn bepaald, en dat is de vooringenomenheid waar we het over hebben. … Ik denk dat we vier grote competities hebben in het universiteitsvoetbal. Er moet een kwalitatieve vertegenwoordiging zijn van alle vier.”