ALBUQUERQUE, NM – Het begon echt te worden toen het kunstwerk van haar kantoormuren werd gehaald. De collectie – allemaal creaties van inheemse kunstenaars – was de afgelopen vier jaar zorgvuldig uitgekozen door de Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken, Deb Haaland, terwijl zij leiding gaf aan een van de meest uitgebreide federale agentschappen van het land.
Toen kwamen de tranen toen mensen kwamen en gingen en knuffels deelden terwijl Haaland haar laatste dag op kantoor probeerde af te ronden.
Aanbevolen video’s
Vier jaar geleden begon ze aan een historische reis als de eerste Native American die als kabinetssecretaris diende. Ze kwam met een reeks ogenschijnlijk eenvoudige maar ambitieuze doelstellingen: de klimaat- en biodiversiteitscrisis aanpakken, het buitenleven voor meer mensen toegankelijk maken, de sluier oplichten van een moeilijk hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis en een nieuw tijdperk inluiden voor Indian Country.
Haaland gelooft dat president Joe Biden haar voor de functie heeft genomineerd omdat hij een kabinet wilde dat Amerika weerspiegelde. Als lid van Laguna Pueblo in New Mexico bracht Haaland een ander perspectief met zich mee – een perspectief dat nog nooit eerder in de besluitvorming op dat niveau was doordrenkt.
“Ik had echt het gevoel dat ik vertrouwde op de manier waarop ik was opgevoed, op mijn culturele welzijn, op de traditionele aspecten van wie ik ben. Ik ben in de eerste plaats een pueblo-vrouw, ‘zei ze,’ en ik zie de dingen door die lens.
Oefening? Niet zo snel, schat
Zelfs tijdens haar tijd in het Congres was Haaland niet verlegen om haar oppositie tegen olie en gas te uiten en de Green New Deal te steunen. Ze werd tijdens hoorzittingen in het Congres onder vuur genomen over haar ‘radicale opvattingen’, waarbij de Republikeinen suggereerden dat de afkeer van de regering tegen boren het land banen zou kosten en de nationale veiligheid in gevaar zou brengen.
Tijdens zijn eerste dagen als president stopte Biden de verkoop van olie- en gasleases uit de uitgestrekte openbare gronden en wateren van het land, daarbij verwijzend naar zorgen over de klimaatverandering. Het bureau van Haaland werd belast met het uitvoeren van een uitgebreide beoordeling. Er volgde een rechtszaak, resulterend in een onbepaalde vertraging in de geplande verkoop van olie- en gasleases op openbare gronden in een zestal staten in het Westen.
Ondanks campagnebeloften om nieuwe boringen op federale gronden te beëindigen, werd de verhuur hervat en bereikte de productie recordniveaus tijdens de regering-Biden, waarbij de VS nu meer produceerden dan ooit tevoren.
Haaland erkende dat de productie hoog was tijdens haar ambtstermijn, maar ze merkte op dat dit gepaard ging met bijna vier dozijn nieuwe duurzame energieprojecten op federale gronden en het behoud van meer dan 2,7 miljoen vierkante kilometer.
Een deel van het federale land werd van het bord gehaald door administratieve terugtrekkingen, zoals dat in het noordwesten van New Mexico, waar sommige stammen pleitten voor betere bescherming van gebieden buiten de grenzen van het Chaco Culture National Historical Park.
“Het blijkt dat je geen miljoenen en miljoenen hectares hoeft te leasen”, zei Haaland. “We hebben er echt aan gewerkt om te bepalen waar deze pachtovereenkomsten zouden moeten plaatsvinden, zodat we ervoor kunnen zorgen dat ander land openstaat voor natuurbehoud.”
Uit liefde voor beren en meer
Haaland was in het Congres mede-sponsor van wetgeving om de bescherming van grizzlyberen te vergroten en ze opnieuw in te voeren op stamgronden. Het was een gevecht dat voortduurde terwijl ze secretaris was. Deze maand nog kondigde de Amerikaanse Fish and Wildlife Service voortdurende bescherming aan voor grizzlyberen in de Rocky Mountains, ondanks tegenstand van door de Republikeinen geleide staten.
Haaland ziet bedreigingen voor de biodiversiteit en klimaatverandering als twee uitdagingen, omdat stijgende temperaturen, droogte en bosbranden meer druk uitoefenen op bedreigde diersoorten en hun huizen.
Als onderdeel van een poging om meer soorten te beschermen en meer mogelijkheden te bieden om wilde dieren te zien, creëerde Haaland tijdens haar ambtsperiode zes nationale natuurreservaten en verlegde ze de grenzen van vijf andere. Soorten die voldoende vooruitgang boekten om de bescherming te laten verwijderen, waren onder meer de Apache-forel – de staatsvis van Arizona – en de slakkenkegel.
Voor Haaland is haar pleidooi diepgeworteld, afkomstig van voorouders die dienden als de eerste rentmeesters van het land.
“Ik sta op de schouders van zoveel mensen die zich hebben uitgesproken voor de aarde en haar dieren, die opkwamen voor het Indiase land, voor vrouwen en voor burgerrechten”, zei ze.
Nieuw tijdperk voor het Indiase land
Vanaf het begin wilde Haaland wat zij een nieuw tijdperk voor Indian Country noemde, inluiden. Dat betekende het eren en verheffen van de tribale soevereiniteit. Niet met woorden, maar met daden, zei ze.
Indiaanse leiders beschouwen het consultatieproces lange tijd als een check-the-box-oefening voor de federale overheid. Dus richtte Haaland een tribale adviescommissie op binnen haar departement, terwijl Biden mandaten uitvaardigde voor het prioriteren en standaardiseren van overleg tussen federale agentschappen.
De regering sloot 400 medebeheersovereenkomsten met stammen, waardoor hun rol in het landbeheer werd verzekerd. En er werden nieuwe nationale monumenten gecreëerd, waarbij voorouderlijk land in het westen van de VS opzij werd gezet, van de rand van de Grand Canyon tot zandsteenlandschappen in Utah en met palmbomen bezaaide woestijnen in Californië.
Haaland wees ook op recordinvesteringen van bijna 45 miljard dollar voor tribale infrastructuurprojecten en sociale programma’s. Dit kwam na tientallen jaren van onderfinanciering, verwaarlozing en onderdrukking, zei ze.
“Je kunt niet elk foutje in slechts vier jaar rechtzetten. Deze zaken zullen doorlopend moeten plaatsvinden”, zei Haaland, terwijl hij stamleiders aanmoedigde om hun stem te laten horen en aan tafel te blijven zitten.
Haaland is zich er terdege van bewust dat Indian Country geen monoliet is, aangezien elk van de 574 federaal erkende stammen zijn eigen cultuur, overtuigingen en behoeften heeft. Er waren momenten waarop stamleiders zich uitspraken en zeiden dat Haaland de zorgen negeerde over de mogelijke gevolgen van mijnbouw- of duurzame energieprojecten voor heilige plaatsen.
Een pijnlijk hoofdstuk uit de geschiedenis
Een van haar grootste prestaties was het belichten van een relatief onnoemelijk deel van de Amerikaanse geschiedenis: een donkere periode waarin Indiaanse kinderen bij hun familie werden weggerukt en naar kostscholen werden afgevoerd om te worden herprogrammeerd.
Haaland heeft verteld dat haar eigen grootouders het slachtoffer zijn van de campagne om taal, cultuur en identiteit uit te wissen.
Ze lanceerde een uniek initiatief om de omvang van de schade aan het licht te brengen die door de kostscholen is aangericht. Het hartverscheurende werk omvatte het doorzoeken van miljoenen documenten en het houden van luistersessies waarbij leden van de gemeenschap die worstelden met generatietrauma hun ervaringen deelden.
De afdeling van Haaland kwam met grote rapporten die de scholen identificeerden die overheidssteun kregen en het lot blootlegden van honderden kinderen die nooit naar huis terugkeerden. Het laatste deel vermeldde beleidsaanbevelingen om te helpen bij genezing.
Die aanbevelingen werden overgedragen aan het Witte Huis, waarbij Haaland zei dat ze geen idee had dat de uitkomst zo diepgaand zou zijn. Ze heeft de president niet gebeld met een speciaal verzoek. In plaats daarvan belde het team van Biden onmiddellijk en zei dat de president zich wilde verontschuldigen.
Haaland sloot zich voor de aankondiging aan bij Biden in de Gila River Indian Community in Arizona.
Ze dacht terug aan dat moment tijdens een afscheidsrede vorige week voor een volle zaal met medewerkers, stamleiders en anderen. Ze zei dat ze de kracht kon voelen van degenen die ondanks ondenkbare tegenslagen volhardden, zodat zij en anderen daar die dag konden blijven staan.
Haaland schrijft haar eigen doorzettingsvermogen toe aan de gemeenschap en zegt dat dingen alleen kunnen worden bereikt als mensen samenwerken. Ze wees naar haar pueblo-voorouders die eeuwen geleden miljoenen kilo’s steen verzamelden, mortel mengden en water haalden om een van de grote huizen in het Chaco-park te bouwen.
‘Ik dacht aan het gewicht van hun nalatenschap,’ zei ze, ‘een gewicht dat, hoewel zwaar, mij heeft gemotiveerd om leiding te geven aan deze afdeling, die nog maar een paar generaties geleden probeerde de inheemse volkeren en onze manier van leven uit te wissen.’