BENGALURU – Dode zeeschildpadden blijven aanspoelen op de oostkust van India en milieuactivisten en autoriteiten proberen verwoed te voorkomen dat het aantal van 600 doden nog verder toeneemt.
Het hoge aantal sterfgevallen door schildpadden in Chennai in het zuiden van India is hoogstwaarschijnlijk te wijten aan overbevissing vlak voor de kust, zeggen experts. Dit leidt tot discussie en woede in de regio over de manier waarop de sterfgevallen voorkomen kunnen worden. Maar vissers zeggen dat de zwaardere omstandigheden – van warmere wateren tot hogere exploitatiekosten – hen in een hoek hebben gedwongen. Regeringsfunctionarissen aan en voor de kust zeggen dat ze hun toezicht op de illegale visserij hebben geïntensiveerd sinds grote hoeveelheden dode schildpadden aan land begonnen aan te spoelen.
Aanbevolen video’s
Het is het grootste aantal sterfgevallen door zeeschildpadden sinds 2014, toen meer dan 900 olijfschildpadden dood werden aangetroffen aan de zuidkust van India.
Vissers geven de schuld aan het warmere en woeligere water
Vissers in de stad zeggen dat de ruwe wind en het turbulente water het duurder en moeilijker hebben gemaakt om te ver uit de kust te reizen.
“Door de stijgende brandstofkosten moeten we bijna 500.000 roepies ($5.784) uitgeven elke keer dat we onze trawlboten uitsturen”, zegt ME Raghupathi, een inwoner van Chennai die al 52 jaar in de visserij zit. “We aanbidden schildpadden en het doet ons ook pijn dat er zoveel sterven, maar we moeten ook voor onze gezinnen zorgen”, zei hij.
Raghupathi, voormalig voorzitter van een landelijke vereniging van trawlboten, zei dat de technologie die in de boten en de netten wordt gebruikt, is ontworpen door door de overheid gesteunde onderzoeksorganisaties. Maar die ontwerpen zijn sinds de jaren zestig niet meer geüpgraded.
“We zullen graag elke nieuwe technologie gebruiken die de sterfgevallen van deze schildpadden kan helpen voorkomen, als deze aan ons wordt verstrekt”, zei hij.
Een andere visser, K. Bharathi, zei dat de vis in deze regio van de Golf van Bengalen de afgelopen decennia exponentieel is geslonken als gevolg van het opwarmende water als gevolg van klimaatverandering en overmatige visserij.
“De vissen die we hier 25 jaar geleden zagen, zijn er niet meer, dit is de belangrijkste reden waarom zelfs grote trawlboten naar gebieden komen waar ze niet zouden moeten komen”, zei hij. “Maatregelen om de visbestanden te vergroten, zoals het opzetten van kunstmatige koraalriffen kunnen deze concurrentie helpen vermijden en indirect ook helpen schildpadden te beschermen.”
Uit meerdere onderzoeken door klimaatwetenschappers is gebleken dat de risico’s van intensere, onvoorspelbare en frequentere cyclonen langs de Indiase kustlijn zijn toegenomen als gevolg van de opwarming van de aarde.
Schildpadden beschermd op papier, maar niet in de praktijk
In 2016 werd een bevel van de lokale overheid uitgevaardigd om te voorkomen dat trawlboten gigantische netten uitwerpen die alles op de oceaanbodem opvegen en tijdens het broedseizoen van schildpadden niet binnen vijf zeemijl van de kustlijn komen. De wet schrijft ook apparaten voor die bekend staan als schildpaddenuitsluiters en die schildpadden kunnen helpen uit netten te ontsnappen.
En overheidsfunctionarissen aan en voor de kust hebben de afgelopen weken de activiteiten ter bescherming van schildpadden geïntensiveerd, zegt Manish Meena, natuurbeschermer van de stad.
“We zijn allemaal zeer alert en we proberen ook vissers te sensibiliseren, zodat ze alle schildpadden die ze in hun netten verstrikt zien, vrijlaten. Alle overheidsinstanties zijn aan boord en proberen samen te werken om deze situatie aan te pakken”, zei hij.
Meena zei dat de autoriteiten ook het gebruik van schildpaddenuitsluitmiddelen aanmoedigen, gemaakt van metalen staven of gaas en gemonteerd in de nek van het net van een trawlboot.
Maar Raghupathi zei dat vissen ook kunnen ontsnappen als ze op netten worden geïnstalleerd, waardoor ze zuinig zijn. “Er moeten andere oplossingen komen, zoals het installeren van camera’s in onze netten of iets anders dat onze toch al afnemende visvangst niet in gevaar brengt,” zei hij.
Naar aanleiding van berichten in de media over de sterfgevallen van schildpadden heeft het Nationale Groene Tribunaal van India, het hoogste gerechtshof voor milieukwesties van het land, gedreigd met een volledig verbod op de visserij tijdens het broedseizoen van schildpadden als de visserijregels niet onmiddellijk worden nageleefd.
Bescherming van kwetsbare soorten – en vissers
Olive Ridley-schildpadden worden als een kwetsbare soort beschouwd omdat ze hun leefgebied verliezen, onderhevig zijn aan vervuiling van de zee en vast kunnen komen te zitten in visnetten.
Omdat hun eieren twee maanden nodig hebben om uit te komen, zoals de meeste soorten zeeschildpadden, worden ze ook bedreigd door toegenomen landactiviteit op stranden en kustlijnen, warmere temperaturen en lichtvervuiling die jonge schildpadden kunnen desoriënteren.
Elk jaar broeden ruim 500.000 schildpadden op stranden verderop aan de oostkust van India, in de staat Odisha – een massale broedverschijnsel dat schildpaddenbeschermers Arribada noemen. Maar slechts één op de duizend schildpadjongen overleeft tot volwassenheid.
Supraja Dharini, oprichter van Tree Foundation, een organisatie voor het behoud van schildpadden, zei dat het behoud van schildpadden samen met visserijpraktijken kan werken, zolang ze maar duurzaam zijn.
“Wat goed is voor kleine, ambachtelijke vissers is meestal ook goed voor de schildpadden,” zei ze.
Volg Sibi Arasu op X op @sibi123