Toen Chase Budinger in de NBA speelde, had hij een kleedkamer vol teamgenoten die samenwerkten om te winnen en elkaar buiten het veld steunden.
Sinds hij is overgestapt op beachvolleybal, was het altijd alleen hij en één partner.
Aanbevolen video’s
Dat verandert dit seizoen tijdens de AVP-tour, met een nieuw competitieformat dat een teamconcept naar het spel voor twee personen brengt, en daarmee een thuisstad en een bijnaam en alle andere attributen van de meer traditionele teamsporten.
“Het brengt gewoon die teamsfeer met zich mee, die teamband die ik heb gemist tijdens mijn basketbaldagen”, zei Budinger in een recent telefonisch interview toen hij de overstap maakte van de Olympische Spelen in Parijs naar de nieuwe competitie van de AVP.
“Het is iets dat ik weer een beetje voel, waarbij je je teamgenoten aanmoedigt en echt de steun van een ander team hebt”, zei Budinger, die zeven jaar in de NBA speelde voordat hij de Olympische Spelen in beachvolleybal bereikte. “Het is echt gaaf, omdat het zo iets anders is dan normaal beachvolleybal.”
Hoewel het lange tijd de meest prestigieuze beachvolleybaltour in de Verenigde Staten is geweest, heeft de AVP moeite om houvast te vinden in het zand terwijl ze probeert de vierjaarlijkse zomerspelen van de sport in de schijnwerpers te zetten tijdens de niet-OIympische jaren.
Het nieuwe format is een poging om enkele van de problemen op te lossen die de groei van de sport mogelijk belemmeren, waaronder kortere wedstrijden die tv-vriendelijker zijn, en meer voorspelbare combinaties om te profiteren van de naamsbekendheid van de grootste sterren.
Het meest zichtbaar is dat de AVP-competitie afwijkt van het traditionele beachvolleybal, waarbij tweetallen reisden en voor zichzelf streden, door een herenpaar te combineren met een damespaar en hen een stad toe te wijzen in de hoop de steun van hun geboortestad te bevorderen. Teams spelen niet voor toernooititels, maar om hogerop te komen in het seizoensklassement en het eindeseizoenskampioenschap te bereiken in Los Angeles van 9 tot 10 november.
“Het is een totale schok ten opzichte van wat er de afgelopen decennia is gebeurd”, zegt Brandie Wilkerson, een Canadees die samen met Melissa Humana-Paredes de zilveren medaille won op de Olympische Spelen in Parijs; het tweetal speelt nu voor de Palm Beach Passion van de AVP, samen met de gouden medaillewinnaar van 2008 Phil Dalhausser en Avery Drost.
“De teamkameraadschap is interessant”, zei Wilkerson. “Ik heb nooit echt aan een andere teamgenoot dan Melissa hoeven denken. Dus dat was leuk en we gaan ermee aan de slag, we leren deze spelers beter kennen. Wij mogen elkaar steunen.”
Andere teams zijn onder meer de San Diego Smash, New York Nitro, Dallas Dream, Austin Aces, Miami Mayhem, LA Launch en Brooklyn Blaze. Tot nu toe is de competitie verplaatst van Los Angeles, waar het speelde in het UCLA Tennis Center, naar het Hard Rock Stadium in Miami.
“In steden spelen zoals andere professionele teams dat doen en veel publiek in stadions hebben, wat is daar niet leuk aan?” zei Olympisch gouden medaillewinnaar Alix Klineman, die voor Miami speelt.
“Het kost tijd. Ik denk niet dat mensen van de ene op de andere dag allemaal Laker-fans zijn geworden, ‘zei ze. “Het was leren houden van de organisatie en de spelers, en naarmate ze beter werden, werden meer mensen fans. Hopelijk heeft dit format de blijvende kracht waarvan iedereen hoopt, en dan denk ik dat fans mee zullen doen.”
De competitie gaat dit weekend naar het Honda Center, de thuisbasis van de Anaheim Ducks van de NHL. Terwijl beachvolleybalevenementen vaak buiten de kust worden gehouden op aangevoerd zand – waaronder op het Champ de Mars onder de Eiffeltoren tijdens de Olympische Spelen van 2024 in Parijs – bieden bestaande stadions gemakken die niet altijd mogelijk zijn op Manhattan Beach of Copacabana.
“Het voelt professioneel aan”, zegt April Ross, drievoudig Olympisch medaillewinnaar die in 2021 goud won met Klineman in Tokio. “We hebben kleedkamers met airconditioning en spelerslounges. Ik geniet echt van die locaties.”
Ook op het veld is het anders, met sets die oplopen tot 15 (in plaats van 21). Het snelle spel houdt de fans geïnteresseerd, en het kan geen kwaad dat de wedstrijden betrouwbaarder in een tv-venster passen. (Een traditionele beachvolleybalwedstrijd kan 30 minuten tot ruim een uur duren, wat betekent dat een uitzending van twee wedstrijden buiten een tv-venster van twee uur valt, net op het moment dat de zaken het spannendst zijn.)
“Het is absoluut een grote sprint”, zei Ross. “Het is intens, dat kan ik wel zeggen. Ik vind het leuk om naar te kijken, en elk punt doet er veel toe. Strategisch gezien is het lastig: als je een langzame start hebt, is er niet veel ruimte om je strategie te veranderen en een comeback te maken.”
Het seizoen van dit jaar stond gepland in de herfst, om voort te bouwen op de Olympische hobbel; in 2025 zal dit naar verwachting weer richting de zomer gaan. Er zijn drie damesteams uit Parijs: Kelly Cheng en Sara Hughes, en Taryn Kloth en Kristen Nuss, evenals de Canadezen. Aan de herenkant staan zowel Amerikaanse paren van de recente Olympische Spelen: Budinger en Miles Evans, en Andy Benesh en Miles Partain, als voormalige Olympiërs zoals Dalhausser en de Braziliaanse Alison.
Een AVP-woordvoerder weigerde bezoekersaantallen te verstrekken, behalve dat deze tijdens de eerste zes evenementen van het seizoen elke week zijn toegenomen. De spelers – waaronder velen uit Zuid-Californië – zeggen dat ze hopen dat het format beachvolleybal helpt groeien terwijl de geboorteplaats van de sport zich voorbereidt op de terugkeer van de Olympische Spelen in 2028.
“LA heeft werk voor ze klaarliggen om Parijs te overtreffen”, zei Klineman. “Ik ben enthousiast over LA. Ik denk dat onze stad veel te bieden heeft. Maar we moeten ook een stap verder gaan, zoiets als Parijs doen.”