CHICAGO – De laatste worp van Caleb Williams volgens de regelgeving was een achteruitgaande, vierde neerwaartse regenboog die in de handen van Cole Kmet in de hoek van de eindzone belandde voor een adembenemende touchdown.
Zijn laatste worp van de wedstrijd was het begin van het einde van Chicago’s verrassende seizoen.
Aanbevolen video’s
Williams bracht de Bears zondagavond bijna naar een nieuwe memorabele overwinning. Maar hij gooide zijn derde onderschepping in de verlenging en Matthew Stafford reed de Los Angeles Rams naar het winnende velddoelpunt van Harrison Mevis in een 20-17 overwinning in de divisieronde van de play-offs.
“Het is zwaar. Op deze momenten heb je het gevoel dat je je team in de steek laat”, zei Williams. “Je voelt dit of dat. Het is een goede les voor ons, de eerste keer dat ik in deze situatie zit, voor mij en voor ons als team. Ik ben opgewonden voor wat gaat komen. Maar ik ga uiteraard terug om dit te bekijken en uit te zoeken hoe ik beter kan worden, en dat is het opwindende deel.”
De 24-jarige Williams leidde Chicago dit seizoen naar een NFL-record van zeven overwinningen toen hij in de laatste twee minuten van de regelgeving achter stond. Hij gooide een touchdownpas van 25 meter naar DJ Moore met nog 1:43 over in een 31-27 overwinning op Green Bay in de eerste ronde van de play-offs.
Dit keer verloren de Bears (12-7) met 17-10 toen ze de bal terugkregen met nog 1:50 te gaan in het vierde kwart. En, net als voorheen, leverde Williams resultaat.
Tegenover een vierde en vier bij de Rams 14 met nog 27 seconden te gaan, nam Williams een shotgun-klik en overzag het veld. De nummer 1-keuze in de draft van 2024 moest terugvallen toen de pocket instortte, en hij rende helemaal terug naar de 40 met Jared Verse, Josaiah Stewart en Braden Fiske allemaal in de achtervolging van de Rams.
Williams draaide zich om, zag Kmet in de eindzone en gooide de bal in zijn richting, net toen Verse en Stewart de tweedejaars QB bereikten.
“Uiteindelijk kreeg ik een beetje druk, dus probeer de controle te breken en gewoon hoeken te breken en die jongens te vertragen, zodat ik, als ik me omdraai, wat meer tijd heb om mogelijk iemand te vinden,” zei Williams, “en ze hebben me goed in bedwang gehouden, dus ik heb net wat meer diepgang gekregen en ik zag Cole daar één-op-één.”
Kmet worstelde met Rams cornerback Cobie Turner voordat hij de pas binnenhaalde en een aanval door de menigte van 60.253 mensen stuurde op een ijskoude nacht op Soldier Field.
“Het voelde als een vrij gemakkelijke pitch-and-catch en het voelde alsof het in slow motion gebeurde”, zei Kmet. ‘Ik kan Caleb niet geloven.’
Bears-coach Ben Johnson noemde de worp ‘belachelijk’.
“Er zijn een aantal dingen die je gewoon niet kunt coachen. … Hij heeft een talent, hij heeft een koppeling”, zei Johnson.
Volgens Next Gen Stats legde de pass van Williams 51,2 meter in de lucht af, de langste voltooide pas per luchtafstand in de rode zone sinds minstens 2016. Hij maakte de worp vanaf 26,5 meter achter de scrimmagelijn; Volgens Next Gen Stats had geen enkele quarterback sinds 2016 een pass voltooid vanaf een diepte van meer dan 22 meter.
Het had een voltooiingskans van 17,8%.
“Het was de meest bijzondere worp die ik ooit heb gezien. Ik heb hem dat dit jaar zo vaak zien doen”, zei Bears-veiligheid Kevin Byard.
Williams gooide ook een touchdownpass van drie meter naar Moore op de vierde plaats tijdens de eerste actie van het tweede kwartaal. Maar zijn drie onderscheppingen waren kostbaar.
De Bears hadden na verlenging de kans om de wedstrijd te winnen. Ze reden naar de Los Angeles 48 voordat Williams werd uitgeschakeld door Rams-veiligheid Kam Curl op een diepe bal bedoeld voor Moore.
“Gewoon een miscommunicatie tussen hem en mij”, zei Williams. “Ik probeerde hem plat te leggen onder de veiligheid, en hij hield hem verticaal, voor zover ik dat op dat moment duidelijk zag.”