MIAMI – Voormalig federaal agent Was Tabor zegt dat zijn telefoon overspoeld wordt met telefoontjes van politieafdelingen in de VS, met het verzoek om advies over hoe de groeiende dreiging van de Venezolaanse bende Tren de Aragua bestreden kan worden.
Tabor was in 2012 verantwoordelijk voor het kantoor van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration in de Venezolaanse hoofdstad Caracas, toen de bende nog nieuw was en Tabor er nog nauwelijks van had gehoord.
Aanbevolen video’s
Venezuela was al lang een belangrijke doorvoerzone voor cocaïne die door Colombiaanse guerrillastrijders werd gesmokkeld, met een linkse regering die nauwe banden had met enkele van Amerika’s grootste tegenstanders, van Iran tot Rusland. Dus de binnenlandse straatbende, hoewel een zorg voor het personeel van de Amerikaanse ambassade in hun dagelijkse bewegingen rond de gevaarlijke hoofdstad van Venezuela, werd niet beschouwd als een groot veiligheidsrisico voor de Verenigde Staten.
Nu, meer dan tien jaar later, is de bende zelfs op Amerikaanse bodem een bedreiging geworden en is ze tijdens de Amerikaanse presidentscampagne geëxplodeerd door een reeks ontvoeringen, afpersingen en andere misdaden op het westelijk halfrond, die verband houden met de massale uittocht van Venezolaanse migranten.
“Wat deze groep onderscheidt, is het niveau van geweld,” zei Tabor, nu gepensioneerd bij de DEA. “Ze zijn agressief, ze hebben honger en ze kennen geen grenzen omdat ze tot nu toe hun vleugels hebben mogen uitslaan zonder enige confrontatie van de wetshandhaving.”
Dat begint te veranderen.
In juli gaf de regering-Biden sancties aan de bende, door deze naast MS-13 uit El Salvador en de maffia-achtige Camorra uit Italië op een lijst van transnationale criminele organisaties te plaatsen en 12 miljoen dollar aan beloningen uit te loven voor de arrestatie van drie leiders. Deze maand verklaarde gouverneur Greg Abbott van Texas Tren de Aragua tot een Tier 1-bedreiging, waarbij hij de staatspolitie opdroeg de bende aan te pakken en de weg vrijmaakte voor strengere straffen voor leden. Andere staten volgen mogelijk binnenkort.
Bende krijgt bekendheid in de VS
Focus on the gang nam een vlucht nadat er op sociale media beelden van een beveiligingscamera opdoken waarop te zien was hoe een groep zwaar bewapende mannen brutaalweg een appartement in Aurora, een buitenwijk van Denver, Colorado, binnenviel.
Dat bracht voormalig president Donald Trump ertoe te beloven Aurora te “bevrijden” van de Venezolanen die volgens hem “de hele stad overnamen.”
De politie noemt de berichten overdreven, maar geeft wel toe dat ze onderzoek doet naar tien bendeleden vanwege hun betrokkenheid bij verschillende misdaden, waaronder de moord in juli.
Onder hen is een Venezolaan die in een andere buitenwijk van Denver werd gearresteerd en ervan werd beschuldigd iemand anders te hebben geholpen een motorfiets te stelen en een AR-15 te hebben gericht op een sleepwagenchauffeur die hem had gevraagd zijn auto te verplaatsen. Een ander werd ervan verdacht een designer Gucci-zonnebril te hebben gestolen in Boulder en heeft een strafblad in meerdere staten, waaronder voor carjacking en aanranding van voertuigen.
Elders, van het centrum van het land tot grote steden als New York en Chicago, wordt de bende beschuldigd van sekshandel, drugshandel en schietpartijen door de politie, maar ook van de uitbuiting van migranten.
Het is onduidelijk hoe groot de bende is en in hoeverre de acties over staatsgrenzen heen worden gecoördineerd en met leiders waarvan wordt aangenomen dat ze zich buiten de VS bevinden.
De Tren ontstond in een beruchte gevangenis
De Tren, wat ’trein’ betekent in het Spaans, vindt zijn oorsprong meer dan tien jaar geleden in een beruchte wetteloze gevangenis met geharde criminelen in de centrale staat Aragua. Desalniettemin is het de laatste jaren uitgebreid, aangezien meer dan 8 miljoen wanhopige Venezolanen de economische onrust ontvluchtten onder het bewind van president Nicolás Maduro en naar andere delen van Latijns-Amerika of de VS migreerden.
Een van de oprichters is Hector Guerrero, die jaren geleden gevangen werd gezet voor het doden van een politieagent, volgens InSight Crime, een denktank die de georganiseerde misdaad in Amerika in de gaten houdt. Guerrero, beter bekend onder zijn alias El Nino, Spaans voor “jongen”, ontsnapte later en werd in 2013 weer opgepakt. Hij ontvluchtte onlangs opnieuw de gevangenis, toen de Venezolaanse regering probeerde de controle over de gevangenispopulatie te heroveren, en men denkt dat hij in Colombia woont.
Autoriteiten in landen als Chili, Peru en Colombia — allemaal met grote populaties Venezolaanse migranten — hebben de groep ervan beschuldigd achter een reeks gewelddadigheden te zitten in een regio die al lang een van de hoogste moordcijfers ter wereld kent. Sommige van de meer sensationele misdaden, waaronder het onthoofden en levend begraven van slachtoffers, hebben paniek gezaaid in arme buurten waar de bende lokale bedrijven afperst en inwoners illegaal geld laat betalen voor “bescherming”.
Republikeinse wetgevers maken een probleem van de bende
Er zijn nu zorgen dat de meedogenloze tactieken van de groep ook in de VS terechtkomen, nu leden de bijna 1 miljoen Venezolaanse migranten infiltreren die de afgelopen jaren de VS zijn binnengekomen.
Elf Republikeinen onder leiding van senator Marco Rubio uit Florida, de vicevoorzitter van de Senate Select Committee on Intelligence, schreven vorige week in een brief aan procureur-generaal Merrick Garland waarin ze opriepen tot een gecoördineerde strategie van de regering-Biden om de bende te bestrijden.
“De zwakke handhaving van de immigratiewetten door de overheid zorgt ervoor dat bendes, zoals Tren de Aragua, de routes kunnen controleren en migranten kunnen uitbuiten”, aldus de brief.
Venezolaanse functionarissen uiten hun verbijstering
Ondertussen hebben ambtenaren in Venezuela de aandacht voor Tren de Aragua in de VS gevolgd en hun verbijstering geuit.
Een jaar geleden beweerde de regering van president Nicolas Maduro dat ze de bende had ontmanteld nadat ze de controle over de gevangenis waar de groep was ontstaan, hadden heroverd. In juli verklaarde minister van Buitenlandse Zaken Yván Gil dat de Tren de Aragua een “fictie is die door de internationale media is gecreëerd.”
Recenter bracht Diosdado Cabello, een voormalige leider van de regeringspartij, de criminele organisatie in verband met een vermeend complot dat door de VS en de oppositie werd gesteund om Maduro en enkele van zijn bondgenoten te vermoorden na de presidentsverkiezingen van 28 juli.
“De Verenigde Staten weten hoe ze destabilisatieoperaties moeten uitvoeren,” zei Cabello vrijdag toen hij de arrestatie aankondigde van verschillende mensen, waaronder een Amerikaans staatsburger, voor hun vermeende rol in het verijdelde anti-Maduro-plan. “Waarom stoppen ze ze niet?”