Slechts drie weken na het begin van het seizoen zaten UCLA’s DeShaun Foster en Virginia Tech’s Brent Pry zonder baan. Zeven weken later werden er nog eens zes coaches toegevoegd aan de lijst met ontslagen in het middenseizoen – en ook nog eens spraakmakende.
Een kwart van de coaches van de SEC die aan het seizoen begonnen, is verdwenen. Dat geldt ook voor oude coaches James Franklin van Penn State en Mike Gundy uit Oklahoma State.
Aanbevolen video’s
Het is niet zo simpel als een ongemakkelijk gesprek en het starten van een zoektocht naar de nieuwe coach. Universiteiten riskeren miljoenen dollars voor coaches die ze niet langer in dienst hebben.
In week 10 zijn de buy-outtotalen voor assistent- en hoofdcoaches gestegen tot ongeveer 185 miljoen dollar, een cijfer dat de vraag doet rijzen of atletiekafdelingen hun weg uit de hoofdpijn nog steeds een haalbare route vinden, vooral wanneer de financiering van het hoger onderwijs onder toenemende druk staat en scholen atleten voor het eerst al miljoenen aan inkomsten sturen.
“Het is geen duurzaam patroon”, zegt prof. Michael LeRoy, expert op het gebied van arbeid en arbeidsverhoudingen in Illinois. “Zelfs zonder het delen van de inkomsten zou het een uitdaging zijn. Deze cijfers zijn de afgelopen vijf tot tien jaar exponentieel gegroeid. Coachingscontracten voor machtsconferenties bevinden zich in een escalerende spiraal die grotere buy-outs, langere looptijden en meer beperkingen op het beëindigen van contracten met zich meebrengt.”
Terwijl de kosten toenemen, stijgen de verwachtingen ook. Het behalen van de College Football Playoff met twaalf teams wordt voor sommige programma’s als het minimale seizoensdoel beschouwd. En de invloed blijft grotendeels in handen van zeer gewilde coaches, dezelfde die onvermijdelijk in gesprek zullen zijn voor enkele van de topposities in het universiteitsvoetbal bij LSU, Florida en Penn State.
Dus hoe stopt de cyclus van ontslag, opnieuw aannemen en uitgeven? Volgens LeRoy waarschijnlijk niet.
“Ik denk niet dat scholen de wilskracht hebben,” zei hij. “Ze zullen zich altijd zorgen maken over wat hun rivalen doen, en er zal altijd een rivaal zijn die de bank kapot maakt om de beste coach in te huren.”
Het antwoord van LeRoy komt overeen met de filosofie van Texas-coach Steve Sarkisian. Zijn jaarsalaris bedraagt dit jaar $10,8 miljoen en zijn huidige uitkoopkosten bedragen meer dan $60 miljoen. De coach van het vijfde jaar zegt dat het alleen maar de kosten zijn van het zakendoen.
“Soms moet je de man betalen die het schip leidt”, zei Sarkisian maandag. “Dat is de prijs die je betaalt. Als je een coach hebt ingehuurd en denkt dat hij niet de juiste coach voor je is, hoort dat erbij. Je moet hem betalen. Dat is gewoon hoe het werkt. … Dus als je niet bereid bent een coach te betalen en wat zijn contract is, dan zul je waarschijnlijk niet de coaches krijgen die je dacht te krijgen.”
Sarkisian voegde eraan toe dat er veel van coaches wordt gevraagd, een gevoel dat door anderen wordt herhaald.
“Ja, ik denk dat je, anders dan in de NFL, waar veel verschillende mensen veel verschillende banen hebben, in het universiteitsvoetbal nog steeds als hoofdcoach toezicht houdt op het personeel, toezicht houdt op de marketing van je programma, toezicht houdt op de spelerswerving, toezicht houdt op de rekrutering, toezicht houdt op het schema, toezicht houdt op coaches en de ontwikkeling van spelers”, aldus Jedd Fisch uit Washington.
Topprogramma’s met schijnbaar eindeloze middelen kunnen zich in dit landschap misschien wel staande houden – LSU zegt dat de buy-out van Brian Kelly gedekt zal worden zonder gebruik te maken van universiteitsgeld – maar zelfs degenen die dat wel kunnen, zouden een andere aanpak kunnen kiezen met zoveel enorme buy-outs die zich opstapelen, zei Mit Winter, atletiekadvocaat aan de universiteit bij Kennyhertz Perry.
“Sommige scholen, ook al hebben ze misschien een donorbestand dat deze buy-outs zou kunnen dekken, zouden ze nu met alle veranderingen in de atletiek aan de universiteit van de gelegenheid gebruik kunnen maken om te zeggen: ‘Oké, we gaan niet akkoord met contracten van tien jaar met een gegarandeerde compensatie die ons aan de haak zou slaan voor een enorme buy-out’”, zei Winter, waarmee hij het potentieel voor kortere contracten, minder garanties en meer prikkels met verlengingen op basis van prestaties suggereerde.
De veranderingen waar Winter naar verwijst, gaan over de evoluerende economie in de universiteitsatletiek, en het herschrijven van de functiebeschrijving voor een moderne coach. De criteria voor succes zijn niet meer wat het ooit was, met het delen van inkomsten, NIL-compensatie en de overname van het transferportaal.
“Een coach die tien of vijftien jaar geleden succesvol was onder een model van het werven van middelbare scholen in het hele land voor vijfsterrenspelers, dat is niet hetzelfde model als vandaag”, zei LeRoy. “Deze aanwervingen hebben een retrospectief karakter, dus je neemt in feite een coach aan die succesvol was onder een ander bedrijfsmodel voor coachingsucces. Als de coach dus niet presteert zoals hij in het verleden heeft geproduceerd, wordt de druk heel snel opgebouwd om hem te ontslaan.”
Ohio State-coach Ryan Day heeft het fluctuerende landschap als onderdeel van zijn functie aanvaard.
“Ik stopte met zeggen dat dit gek is. Ik zei alleen: dit is de baan”, zei hij. “En dat is precies wat het is, want elk jaar verandert het gewoon zo veel, en je moet bereid zijn je aan te passen.”
“Het lijkt soms een beetje op het hoeden van katten,” voegde Day eraan toe. “Je kunt de hele dag werken en het gevoel hebben dat je de hele dag niets hebt gedaan, van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat, en je hebt het gevoel dat je niets gedaan hebt, maar dat is wel zo. En ik denk dat dat nu de taak van een voetbalcoach is.”
Op de een of andere manier zullen de scholen die al op zoek zijn naar hun volgende aanwerving allemaal een gok wagen.
“Deze coachingcontracten lijken een beetje op het kopen van een Powerball-ticket ter waarde van miljoenen dollars, in de hoop dat je er geld mee kunt verdienen. Iemand verzilvert wel, maar veel mensen hebben geen veel geld meer”, zei LeRoy.