ST. MORITZ – Hoe snel kan ze op haar titanium knie gaan? En hoe competitief zal ze zijn?
Dat zijn de grote vragen rondom de comeback van Lindsey Vonn op 40-jarige leeftijd in het WK-skiracen dit weekend, na bijna zes jaar pensionering.
Aanbevolen video’s
“Het is een vraag die de afgelopen week veel door mijn hoofd spookt”, zegt Chris Knight, Vonns persoonlijke coach. ‘Ze is niet ver weg.’
Vonn zal op zaterdag en zondag in St. Moritz met super-Gs racen.
Hoewel Vonn een recordaantal van 28 WK-super-G’s heeft gewonnen, waaronder drie in het Zwitserse resort, is het berekenen van haar huidige potentieel geen exacte wetenschap.
Tijdens twee FIS super-G-races op een lager niveau in Copper Mountain, Colorado, twee weken geleden, eindigde ze als 24e en 19e. Hoewel er niet al te veel in die resultaten moet worden gelezen, omdat Vonn’s hoofddoel was om de race net uit te rijden met een half behoorlijke tijd om de nodige kwalificatiepunten te behalen om terug te keren naar het WK – wat ze heeft bereikt.
Een betere leidraad zouden de WK-races van afgelopen weekend in Beaver Creek, Colorado kunnen zijn, toen Vonn de laatste voorloper was die het parcours testte.
Knight zei dat Vonn’s voorlooptijden 1,2 seconden achter downhill-winnaar Cornelia Huetter en 1,4 seconden achter super-G-winnaar Sofia Goggia lagen – wat haar in beide races ongeveer 12e zou hebben geplaatst.
Maar Vonn zei dat ze tijdens haar voorbereidende taken niet 100% ging.
Wind- en startposities zijn meestal grote factoren in St. Moritz
Volgens een nieuwe wildcardregel voor voormalige kampioenen zal Vonn starten nadat de 30 best gerangschikte racers hun runs hebben voltooid – met nummer 31.
Het Engiadinaparcours in St. Moritz ligt geheel boven de boomgrens en is daardoor gevoelig voor sterke en plotselinge windstoten.
“Misschien zal het starten op nummer 31 niet zo slecht zijn met die lange vlakke stukken bovenaan, om wat van die verse sneeuw van de baan te krijgen. Versnel het een beetje, ‘zei Knight.
Voor zaterdag wordt zon voorspeld, zondag is het bewolkt en mogelijk wat sneeuw.
Tegen de tijd dat Vonn naar beneden komt, zullen Goggia, Olympisch kampioen Lara Gut-Behrami en de andere topracers al hebben geracet.
Mikaela Shiffrin, die het record van vijf overwinningen in St. Moritz in alle disciplines deelt met Vonn, racet dit weekend niet omdat ze herstelt van een buikoperatie om een steekwond op te ruimen die ze vorige maand bij een crash opliep.
Vonn verliet de tour met 82 WK-overwinningen – het record voor een vrouw destijds en binnen bereik van de toenmalige Alpine-grens van 86 van de Zweedse uitblinker Ingemar Stenmark. Het damesrecord van Vonn werd in januari 2023 overschaduwd door Shiffrin, die nu een regelrecht record van 99 overwinningen heeft.
‘Ze is nu een betere skiër’, dan toen ze met pensioen ging, zegt haar coach
Vonns laatste grote race was de afdaling op de wereldkampioenschappen in Are, Zweden, in februari 2019, toen ze brons won op haar beschadigde benen, die versleten waren door een reeks crashes en blessures die haar dwongen met pensioen te gaan.
Maar ze onderging in april een vervangende operatie aan haar rechterknie en voelt zich nu lichamelijk beter dan in jaren.
‘Ze is in een veel beter evenwicht dan toen,’ zei Knight. “Deze knie is nu in een ongelooflijke vorm. Ze heeft geen zwelling, geen pijn. En tijdens de eerste drie kampen – juli, september en november – heb ik nooit één keer een uit balans gezien, wat behoorlijk indrukwekkend is.”
Knight, die Vonn ook coachte binnen het Amerikaanse skiteam tijdens verschillende fasen van haar eerdere carrière, hoorde een jaar geleden voor het eerst geruchten over haar terugkeer. Toen Vonn in mei genas van de operatie, stelden ze een comeback-plan op met Knight in zijn nieuwe rol als Red Bull-coach. In juli kwam ze voor het eerst in de sneeuw op de gletsjer in Sölden, Oostenrijk. Daarna gingen ze naar Nieuw-Zeeland, terug naar Sölden en rondden uiteindelijk de voorbereidingsperiode af in Colorado.
‘Ze is momenteel een betere skiër. Een beter uitgebalanceerde skiër dan ik me herinner aan het einde van haar laatste seizoen, ‘zei Knight. “Je zult het zien als je begint te kijken.”
De grootste uitdaging voor Vonn was haar nieuwe uitrusting
“De laarzen zijn nieuw, het is een heel ander model”, zei Vonn. “Dat zijn de fijne details die je nodig hebt om echt aan de top van het skiracen te staan. Fundamenteel zit ik op een geweldige plek, en nu is het alleen nog maar finetunen om echt competitief te kunnen zijn.”
Vonn’s oude skitechnicus Heinz Haemmerle ging met pensioen, dus haar materiaalleverancier Head wees haar Chris Krause toe, die voorheen voor Didier Cuche en Bode Miller werkte.
‘Hij is heel erg kieskeurig met de uitrusting,’ zei Knight. “En dat vindt Lindsey erg leuk.”