Niet lang nadat Edwin Moses erachter kwam hoe hij het ultieme wiskundige probleem in de atletiek moest oplossen, transformeerde hij zichzelf tot de beste hordenloper in de geschiedenis.
Dat gaf de voormalig ingenieur en voormalig Olympisch kampioen de kans om zich op nog moeilijkere problemen te richten, die zelfs nu, meer dan 40 jaar later, nog steeds niemand volledig heeft opgelost.
Aanbevolen video’s
De titel van een nieuwe documentaire over Moses, “13 Steps”, is een eerbetoon aan het destijds revolutionaire aantal stappen dat de ster van de atletiekbaan zette tussen de 10 hindernissen in de beruchte, pijnlijke 400 meter horden – een race waarin hij 122 keer achter elkaar aan de start verscheen, verspreid over een periode van 9 jaar, 9 maanden en 9 dagen, zonder verslagen te worden.
“Iedereen is ergens boos over, maar wat kun je doen en wat ga je doen?”, zegt Moses in de film, terwijl hij terugblikt op de rol die hij op zich nam nadat hij in de jaren 70 en 80 een van de grootste lichten van de atletiekwereld was geworden.
De film, die zaterdag voor het eerst in première gaat op zijn oude universiteit, Morehouse College, analyseert Moses’ rol in drie kwesties die nog steeds onopgelost zijn: eerlijke betaling voor atleten in de atletiek en de Olympische Spelen; doping; en raciale gelijkheid in Amerika.
Moses wist dat hij Tommie Smith en John Carlos niet kon evenaren
Moses werd geboren in 1955 en was 13 jaar oud toen Tommie Smith en John Carlos hun vuisten in de lucht hielden op het erepodium tijdens de Olympische Spelen in Mexico-Stad. Deze gebaren zorgden ervoor dat ze tientallen jaren lang paria’s waren, zowel binnen als buiten de Olympische beweging.
Die lessen zorgden ervoor dat de beste hordenloper ter wereld niet in staat was om zijn voorbeeld te volgen toen hij in 1976 won. Sommigen probeerden zijn ereronde in Montreal met zijn blanke Amerikaanse teamgenoot Mike Shine af te schilderen als iets groters, maar zoals Moses in een interview kort na die Olympische Spelen zei, zag hij het gewoon als een impulsieve uitbarsting van onsymbolisch geluk.
Toch laat “13 Steps” zien dat ras een aanzienlijke rol speelt in veel van Moses’ grootste levensbeslissingen, waaronder zijn inschrijving bij Morehouse, een historisch zwarte universiteit in Atlanta. Interviews met mede-alumni Spike Lee en Samuel L. Jackson, samen met een who’s who van Olympiërs, sportadvocaten, jeugdvrienden en zelfs beroemdheidsastrofysicus Neil deGrasse Tyson, maken Moses’ verhaal compleet.
Een verontrustende aflevering haalt de laatste versie van “13 Steps”
De Duitse filmmaker Leopold Hoesch, die documentaires heeft gemaakt over iedereen van Snoop Dogg tot King Charles, maakte gebruik van uren aan archiefmateriaal van op en naast de baan, waaronder journaalfragmenten van Moses’ arrestatie op beschuldiging van het benaderen van een prostituee op de Sunset Strip in de jaren 80.
Moses hield vol dat hij in de val was gelokt door een corrupte politieafdeling van LA, dus hij vocht die zaak helemaal door het rechtssysteem heen en won. Hij had geen problemen met de plaatsing van die potentieel reputatieveranderende en nu bijna vergeten episode in de film “omdat het gebeurd is, en je kunt zulke dingen niet meer vergeten.”
De film documenteert ook Moses’ activistische rol in de strijd tegen doping. Deze wereld heeft grote stappen gemaakt, maar is in sommige opzichten nog steeds net zo verwerpelijk als toen Ben Johnson de moderne beweging op gang bracht met zijn beruchte positieve test op steroïden tijdens de Olympische Spelen van 1988 in Seoul.
De eerste strijd ging over eerlijk loon en professionaliteit
Daarvoor was Mozes een heel leven lang bezig om zichzelf en zijn rivalen betaald te krijgen.
Hij herinnert zich zijn eerste betaalde race: een deelname van $ 600 in Kingston, Jamaica, in 1977. Jaren later, toen hij zich voorbereidde op een race in Keulen, Duitsland, waar een publiek van 60.000 mensen werd verwacht, ging er een lampje branden.
Waarom verdiende iedereen, behalve de atleten, geld?
“Het sloeg nergens op. Ik was vanaf het begin al radicaal. Als we niet kregen wat we verdienden, renden we gewoon niet weg,” zegt Moses in de film.
Atletiekfans die deze film zien, zullen misschien huiveren bij het trieste feit dat de honoraria die Moses en zijn collega’s aan het einde van hun carrière ontvingen, ongeveer even hoog zijn als de honoraria die sommige hardlopers nu krijgen.
Ze krijgen tenminste iets. De film beweert dat ze waarschijnlijk Mozes moeten bedanken voor ten minste een deel ervan.
Moses veranderde een wiskundig probleem in succes bij de horden
Lang voordat hij beroemd werd, deed Moses, die naast zijn successen op de baan ook een carrière in de lucht- en ruimtevaarttechniek opbouwde, de rekensom en leidde daaruit af dat degenen die het dichtst bij de binnenlijn op de baan liepen, fracties van seconden konden besparen door 12 tot 20 voet van hun pad rond het ovaal af te halen.
Om dat te doen moest hij met zijn linkervoet over de hindernissen springen. De film legt uit hoe Moses het plan in werking zette door 13 stappen tussen de horden te zetten, terwijl de meesten er 14 of 15 hadden gezet en met hun rechtervoet waren gesprongen.
“Hij heeft de sport letterlijk in één jaar veranderd”, zegt de bekende coach Bobby Kersee in de film.
Dat bleek, zoals de rest van de film laat zien, het makkelijke gedeelte te zijn.