De dood van een Russische kabinetsminister in een veld in de buurt van zijn chique huis in een buitenwijk van Moskou heeft wilde speculatie aangewakkerd over hoe hij stierf en wat het betekent.
Onder de onbeantwoorde vragen: heeft Roman Starovoit echt zelfmoord gepleegd in zijn auto, zoals de autoriteiten zeiden, of nam hij zijn leven in een nabijgelegen park? Werd hij geconfronteerd met een strafrechtelijk onderzoek naar grootschalige corruptie? En signaleert zijn dood een nieuwe, zwaardere omgeving voor Kremlin -elites gerelateerd aan de oorlog in Oekraïne?
Aanbevolen video’s
De Russische media waren aan de gang van claims dat Starovoit, die dode uren werd gevonden nadat hij maandag werd ontslagen door president Vladimir Poetin, te maken hadden gehad met potentiële beschuldigingen van corruptie die verband hield met zijn vorige baan als gouverneur van de regio Kursk, waar de Oekraïense troepen vorig jaar een verrassende invallen hadden. Zijn dood trok snelle vergelijkingen met de Sovjet -dictator Josef Stalin’s zuiveringen waarin sommige top Kremlin -functionarissen zichzelf doodden in plaats van het risico te lopen.
De voormalige plaatsvervanger van Starovoit, die hem opvolgde als gouverneur van Kursk, werd in april gearresteerd op beschuldiging van verduistering van het verduistering van de staat die werd toegewezen voor het bouwen van vestingwerken aan de grens met Oekraïne, en Russische media -rapporten beweerden dat hij getuigde tegen zijn voormalige baas. Russische autoriteiten hebben geen enkele strafzaak aangekondigd tegen Starovoit.
Waarnemers zeggen dat de dood van Starovoit de diepgaande kloven en spanningen binnen de regering benadrukte, aangezien de volledige oorlog in Oekraïne zijn 3½-jarige mark nadert.
Tatiana Stanovaya van het Carnegie Rusland Eurazië-centrum zei dat leden van het Russische officialisering in toenemende mate vastzitten door de oorlogsomgeving, die “de belangen van eenmaal-invloedrijke figuren er klein uitziet” en “alles ondergeschikt aan de harde logica van de overleving van het systeem” heeft gemaakt.
Achterdocht ontstaat over de dood van de minister
Starovoit, die iets meer dan een jaar als minister van Transport diende, werd dood aangetroffen door een schotwond. Hij was 53.
Controverse omringde onmiddellijk de dood. Het onderzoekscommissie, het beste strafrechtelijke onderzoeksagentschap van het land, zei dat het lichaam van Starovoit in zijn auto werd gevonden in het district Odintsovo net ten westen van de hoofdstad met veel leden van de Russische elite. De commissie zei dat een criminele sonde werd gelanceerd en dat onderzoekers zelfmoord zagen als de meest waarschijnlijke oorzaak.
Maar Russische media meldden dat zijn lichaam daadwerkelijk werd gevonden op de struiken in de buurt van een parkeerplaats waar hij zijn Tesla verliet, en autoriteiten stonden verslaggevers toe om mortierarbeiders op te nemen die het van de site droegen. Een pistool gepresenteerd als een officieel geschenk stond aan zijn zijde.
Het was onduidelijk toen hij stierf. Het onderzoekscommissie bood geen tijdstip van overlijden aan en sommige media beweerden dat hij zelfmoord in het weekend heeft vermoord.
Toen de eerste onbevestigde rapporten over de dood van Starovoit maandagmiddag ontstonden, vertelde wetgever Andrei Kartapolov aan News Outlet RTVI dat Starovoit zelf ‘een tijdje geleden’ doodde.
Het bedrijf Daily Kommersant citeerde enkele van de medewerkers van de minister en zeiden dat hij maandag in zijn kantoor verscheen, net voordat het besluit van Poetin hem afsloeg, werd gepubliceerd, en hij plaatste later een afscheidsbericht over de groepschat van het ministerie.
Sommige waarnemers merkten op dat het de eerste zelfmoord van een kabinetslid markeerde, omdat minister van Sovjet-binnenland Boris Pugo zelfmoord pleegde na een mislukte coup in augustus 1991.
Velen wezen ook op een reeks recente mysterieuze zelfmoorden waarbij senior executives bij Russische staatsolie- en gasbedrijven betrokken waren, waaronder Andrei Badalov, vice-president van de door de staat gecontroleerde Transneft Oil Pipeline Operator, die naar verluidt uit het raam van zijn appartement in Moskou vorige week viel.
Een wolk van twijfel hing altijd over de officiële verklaringen dat die doden zelfmoorden waren. Sommige commentatoren beweerden dat de verbindingen op hoog niveau van Starovoit zouden kunnen hebben gevreesd dat hij de vinger naar hen zou wijzen als hij wordt gearresteerd.
Het Kremlin noemde de dood van Starovoit “tragisch” maar onthouden van commentaar op de omstandigheden.
Corruptie gezien als sleutelfactor achter Russische militaire tegenslagen
De vermeende verduisteringsregeling waarbij Kursk -functionarissen betrokken zijn, is genoemd als een belangrijke reden achter het falen van het Russische leger om de verrassing van augustus 2024 door Oekraïense troepen in de regio te stoppen. De aanval gaf een vernederende klap aan het Kremlin en het duurde bijna negen maanden voordat het Russische leger het grensgebied terugwon.
De dood van Starovoit en de beschuldigingen van corruptie in Kursk volgen een reeks corruptiezaken die breed zijn beschuldigd van Russische militaire tegenslagen in Oekraïne.
Op 1 juli werd voormalig plaatsvervangend minister van Defensie Timur Ivanov veroordeeld op beschuldiging van verduistering en het witwassen van geld en veroordeeld tot 13 jaar gevangenisstraf. Op maandag kreeg Khalil Arslanov, een voormalig plaatsvervangend chef van de algemene staf van het leger, een gevangenisstraf van 17 jaar over beschuldigingen van corruptie.
Ze behoorden tot een dozijn top militaire functionarissen dicht bij de voormalige minister van Defensie Sergei Shoigu die het doelwit waren van een brede sonde in vermeende militaire transplantaat. Shoigu, een ervaren functionaris die Poetin persoonlijke banden had, overleefde de zuivering van zijn binnenste cirkel en kreeg een spraakmakende functie als secretaris van de Russische Veiligheidsraad.
Mark Galeotti, een expert in de Russische politiek die leidt tot het Mayak Intelligence Consultancy, waargenomen in een recente podcast dat corruptie op hoog niveau in Rusland erger werd vanwege de oorlog. Hij waarschuwde dat op een bepaald moment in de toekomst een ‘boze patriot’ het publiek kon proberen te vertellen dat de natie ‘in de steek is gelaten door dit stel zelfgenoegzame, eigenbelang, verduistering oude mannen, en als gevolg daarvan stierven onze jongens.’
Starovoit was naar verluidt gekoppeld aan de gebroeders Rotenberg, de oude persoonlijke vrienden van Poetin die uitgebreide zakelijke belangen hebben in de transportsfeer. Veel waarnemers zagen hun falen om hun protégé te beschermen als een krachtig nieuw teken dat oude verbindingen niet meer werken.
“Het vooruitzicht op arrestatie begint letterlijk zijn vertegenwoordigers te doden terwijl de oorlog de oude criteria van het onvergeeflijke bredere duwt,” zei Stanovaya van het Carnegie Rusland Eurazia Center. Nu moet alles wat de kwetsbaarheid van de staat voor de vijandige actie van de vijand vergroot, zonder genade of compromis worden gestraft. “