BENGALURU – De krachtige El Nino van dit jaar en de recordwarmte die deze veroorzaakt, samen met ernstige droogtes, bosbranden en krimpende watervoorraden, zouden eind februari wereldwijd tot bijna een half miljoen extra sterfgevallen kunnen leiden, volgens een onderzoeksrapport dat woensdag is vrijgegeven.
De grimmige waarschuwing van het Climate Impact Lab van de Universiteit van Chicago zegt dat maar liefst 451.000 meer hittegerelateerde sterfgevallen tussen juni en eind februari kunnen worden toegeschreven aan El Nino, vergeleken met de hittesterfgevallen die in een normaal jaar worden verwacht.
Aanbevolen video’s
De zwaarste tol wordt volgens de groep verwacht in de armere landen, die nu al kampen met voedselonzekerheid en hoge energiekosten, deels als gevolg van de klimaatverandering en de gevolgen van de oorlog in Iran.
Michael Greenstone, mede-oprichter van de groep en co-auteur van het onderzoek, zei dat het hittegevaar waarschijnlijk ook na februari zal aanhouden – ook al wordt verwacht dat deze El Nino tegen die tijd zal eindigen. De gevolgen van het weerfenomeen zouden tot ver in de volgende zomer voelbaar zijn, voegde hij eraan toe.
Uit het onderzoek blijkt dat hitte het gevaarlijkst is op plaatsen die toch al warm en relatief arm zijn.
“Als je al op een warme plek bent, zullen de extra paar graden veel gevaarlijker zijn”, zei hij. Rijkere plaatsen, zo voegde hij eraan toe, hebben over het algemeen betere toegang tot airconditioning, betrouwbare watervoorzieningen en functionerende gezondheidszorgsystemen.
De studie combineerde seizoenstemperatuurvoorspellingen met lokale schattingen van hoe hoge temperaturen de sterfte beïnvloeden in meer dan 24.000 regio’s wereldwijd.
Onderzoekers schatten de extra hittegerelateerde sterfgevallen door de verwachte sterfgevallen onder door El Nino veroorzaakte hoge temperaturen te vergelijken met de verwachte sterfgevallen als de temperaturen vergelijkbaar zouden blijven met wat ze de afgelopen dertig jaar zijn geweest. De verwachte dodelijke slachtoffers gelden voor de gehele El Nino-periode, van juni 2026 tot eind februari 2027.
Het rapport zegt dat het Mondiale Zuiden meer hittegerelateerde sterfgevallen zal zien
Het onderzoek van Greenstone en zijn collega’s waarschuwt ook dat het Mondiale Zuiden – een term die niet geografisch is maar een verwijzing is naar ontwikkelingslanden in het algemeen – de zwaarste last van de buitensporige hitte zal dragen.
De onderzoekers achter het rapport ontdekten dat de Sahelregio in Afrika – landen langs de semi-aride zuidelijke rand van de Sahara – naar verwachting het zwaarst getroffen zal worden, met ongeveer 66.800 extra sterfgevallen als gevolg van door El Nino veroorzaakte hitte.
Andere belangrijke hotspots zijn volgens het rapport Zuid- en Zuidoost-Azië en delen van Latijns-Amerika. De onderzoekers voorspellen ongeveer 19.400 extra hittegerelateerde sterfgevallen in de Filippijnen, Vietnam, Thailand en Cambodja, evenals 19.300 in Indonesië, 15.800 in India en 13.300 in Brazilië.
Hittewaarschuwingen en koelcentra kunnen duizenden doden voorkomen
Met zulke duizelingwekkende cijfers zijn er aanbevolen maatregelen die overheden kunnen nemen, aldus het rapport. Het gaat onder meer om hittewaarschuwingssystemen, koelcentra, drinkstations, bescherming voor buitenwerkers, uitgebreide ziekenhuiscapaciteit en gerichte hulpverlening aan ouderen en andere kwetsbare groepen.
De auteurs pleiten ook voor wat zij omschrijven als anticiperende financiering, zodat overheden hulpbronnen kunnen verplaatsen vóór gevaarlijke hittepieken.
Abhiyant Tiwari, een hitte-expert bij NRDC India die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat de projecties van het rapport eerder als een oproep tot actie zouden moeten dienen dan als een reden tot ongerustheid.
Maar hoewel het één ding is om goed doordachte plannen te hebben – zoals India dat doet – blijft de uitvoering van deze plannen en het bijeenbrengen van de benodigde fondsen een uitdaging, zei hij.
“De echte maatstaf voor onze paraatheid is niet hoeveel hittewaarschuwingen we geven, maar hoe effectief we mensen beschermen en vermijdbare sterfgevallen verminderen”, voegde Tiwari eraan toe.
Klimaatverandering versterkt de recordhitte van El Nino
El Nino is een natuurlijk klimaatpatroon, maar de ongewoon sterke gebeurtenis van dit jaar vindt plaats op een planeet die al opgewarmd is door door de mens veroorzaakte klimaatverandering, waardoor de risico’s van extreme hitte toenemen.
Het Climate Impact Lab zei dat de mondiale landtemperaturen tijdens deze El Nino ongeveer 1,2 graden Celsius (2,1 Fahrenheit) hoger zouden kunnen zijn, wat 44% meer extreem warme dagen zou opleveren dan in een normaal jaar. Het rapport stelt dat deze temperatuurstijgingen een weerspiegeling kunnen zijn van omstandigheden die de klimaatverandering over twintig jaar normaal zou kunnen maken.
Daarom zou deze El Nino een voorproefje kunnen bieden van wat ons te wachten staat als de planeet blijft opwarmen, aldus het rapport. Het is ook een kans voor besluitvormers “om te zien waar nu precies noodmaatregelen kunnen worden genomen om tienduizenden levens te redden”, zeggen de auteurs.