NEW YORK – De machtige goden van het oude Egypte komen samen in de Upper East Side van Manhattan.
Dat zou in het Metropolitan Museum of Art zijn. Het is meer dan tien jaar geleden sinds de laatste grote Egypte-show van het museum, dus ‘Goddelijk Egypte’ – een uitbundige verkenning van hoe de oude Egyptenaren hun goden afbeeldden – is een belangrijke gebeurtenis, zoals blijkt uit de drukte die de show sinds de opening op 12 oktober heeft bezocht.
Aanbevolen video’s
Er zijn immers maar weinig dingen die het museumpubliek zo boeien als het oude Egypte, merkt Diana Craig Patch op, curator Egyptische kunst van de Met.
“Het is de eerste eeuwenoude cultuur die je op school leert”, zegt Patch. “Piramides, mummies, het grote graf van Toetanchamon … ze zitten in onze populaire cultuur, boeken, films en nu videogames.”
Maar Patch hoopt dat bezoekers iets diepers zullen leren van ‘Goddelijk Egypte’, waarin wordt onderzocht hoe de goden werden afgebeeld door zowel koninklijke als gewone Egyptenaren, en niet alleen in tempels waar alleen koningen of priesters naartoe konden gaan, maar ook in de dagelijkse aanbidding door gewone mensen.
De oude Egyptische beschaving duurde zo’n 3000 jaar; de show, die loopt tot in januari, bestrijkt alle periodes en bevat meer dan 200 objecten, van enorme kalkstenen beelden tot kleine gouden beeldjes. Het omvat 140 werken uit de collectie van de Met, evenals andere die zijn uitgeleend door musea over de hele wereld.
Zelfs teruggebracht tot 25 was het onderzoek ontmoedigend. Het materiaal en de tekstuele informatie in de Egyptologie is fragmentarisch. Bovendien bleven de Egyptenaren nieuwe goden binnenbrengen, of gevestigde goden nieuwe rollen geven. “En dat maakt het tot een zeer complex, maar fascinerend landschap”, zegt Patch.
Eén doel is om bezoekers te laten zien dat al deze afbeeldingen betrekking hebben op “hoe de oude Egyptenaren zich verhielden tot hun wereld. Die goden waren de manier waarop ze problemen van leven, dood en betekenis oplosten – problemen die we vandaag de dag nog steeds proberen op te lossen.”
Enkele hoogtepunten:
Openingsgroeten van Amun-Re en een koning genaamd Tut
Je zou denken dat de jongenskoning Toetanchamon, ook wel Koning Tut genoemd, de ster van elke partij zou zijn, gezien de verbazingwekkende rijkdommen uit zijn tombe die de wereld heeft leren kennen. Maar in een sculptuur die bezoekers voor het eerst begroet, vanuit het Louvre in Parijs, zit de zonnegod Amun-Re op een troon en presenteert de veel kleinere farao onder zijn knieën – of beter gezegd, hem beschermend – met de handen rustend op de kleine schouders. De god wordt geïdentificeerd door zijn gevederde kroon, gekrulde baard, goddelijke kilt en sieraden – en is absoluut de belangrijkste attractie. Amun-Re werd aanbeden in het tempelcomplex van Karnak; de aanwezigheid van Re in zijn naam verbindt hem nauw met de zon.
Het goddelijke uitdrukken: Horus en Hathor
De eerste van vijf galerijen, ‘Expressing the Divine’, richt zich op twee belangrijke goden, de god Horus en de godin Hathor. Horus wordt altijd voorgesteld als een valk met een dubbele kroon, wat betekent dat hij de koning van Egypte is en verbonden is met de levende koning. Maar Hathor, die onder andere vruchtbaarheid, muziek en verdediging vertegenwoordigt, neemt vele vormen aan, waaronder een koe, een embleem, een figuur met een leeuwenkop of een cobra. In één beeld hier draagt ze koeienhoorns en een zonneschijf.
“Dit zijn dus twee belangrijke manieren waarop goden worden weergegeven: soms met veel rollen, soms met slechts één”, zegt Patch.
Regeert de kosmos: de zonnegod Re
Deze galerij kijkt naar de allerbelangrijkste Re, wiens domeinen de zon, de schepping, het leven en de wedergeboorte zijn. Re combineert vaak vorm met andere goden. “Re regeert de wereld – hij is de bron van licht en warmte”, zegt Patch.
Hij wordt in deze kamer voorgesteld als een gigantische mestkever. ‘Dat is zijn ochtendaspect,’ zegt Patch. “Hij wordt gezien als een kever die de zon uit de onderwereld haalt en omhoog de lucht in duwt.”
Ook hier is een levendig geschilderd reliëf van de godin Maat, uit de Vallei der Koningen in Thebe (het huidige Luxor). Ze belichaamt waarheid, rechtvaardigheid en sociale en politieke orde. Patchopmerkingen: “De beste manier waarop we het vandaag vertalen is juistheid. Ze staat voor de wereld in juistheid, zoals het zou moeten werken.”
De wereld creëren: meerdere mythologieën van de schepping
Deze galerij onderzoekt vijf mythen rond de schepping van de wereld en haar bewoners.
“Dit is een van de dingen waarvan ik hoop dat mensen ze beginnen weg te nemen: dat Egyptenaren meerdere manieren hadden om met dingen om te gaan”, zegt Patch over de concurrerende mythen. “Dat vind ik fascinerend. Ze overlapten elkaar.”
Ze staat naast een enorm standbeeld van de god Min in kalksteen – een voorstelling zonder hoofd van een moeilijk te definiëren god die geassocieerd wordt met vegetatie, landbouwvruchtbaarheid en mineralen.
Omgaan met het leven: een beeldje van massief goud
Alleen koningen en priesters hadden toegang tot staatstempels om hun goden te aanbidden. Wat moesten gewone mensen doen?
Patch legt uit: ‘Op festivals kwam de god uit de tempel op een heilige bark (zeilschip), en mensen konden op straat met dat beeld communiceren en hem of haar vragen stellen.’
In deze kamer hebben curatoren een reeks objecten opgesteld alsof ze op een bark staan. Bovenaan en in het midden: een glanzend, massief gouden beeldje van Amon, dat de Met in 1926 kocht uit de collectie van Lord Carnarvon, die betrokken was bij de ontdekking van het graf van Tut in 1922.
De dood overwinnen: de goden van het hiernamaals
Enkele van de meest opvallende kunst die verband houdt met Egyptische goden gaat over de dood en het hiernamaals. “Het overwinnen van de dood is iets waar zowel koningen als niet-koninklijke personen mee te maken kregen”, zegt Patch.
Tot de goden in deze sectie behoren Anubis, die de overledene balsemt en hen naar het hiernamaals leidt; Isis en Nephthys, de zusters van Osiris, die rouwen en de doden beschermen; en Osiris, rechter en heerser van het hiernamaals.
Deze galerij herbergt het kenmerkende object van de show: een prachtig beeldje, in bruikleen van het Louvre, dat de triade van Osiris, Isis en Horus voorstelt. Gemaakt van goud ingelegd met lapis lazuli, toont het de gehulde Osiris, Horus met valkenkop en Isis in een zonneschijf en hoorns. Het goud vertegenwoordigt de huid van de goden, de lapis hun haar.
Hoewel dit laatste deel gaat over het overwinnen van de dood, ‘denk ik dat je hebt gezien dat het grootste deel van de tentoonstelling over het leven gaat’, merkt Patch op. “En dat is waar al deze goden over gingen. Zelfs bij het overwinnen van de dood ging het om eeuwig leven.”