WASHINGTON – Een federale rechter oordeelde donderdag dat het ministerie van Defensie zijn eerdere bevel schendt om de toegang tot het Pentagon voor verslaggevers te herstellen, een tegenslag in de pogingen van de regering om het werk van journalisten te belemmeren.
De Amerikaanse districtsrechter Paul Friedman koos voor de tweede keer in een maand de kant van The New York Times. Hij had eerder gezegd dat het nieuwe geloofsbrievenbeleid van het Pentagon in strijd was met de grondwettelijke rechten van journalisten op vrijheid van meningsuiting en een eerlijk proces. Donderdag zei hij dat het team van minister van Defensie Pete Hegseth had geprobeerd zijn uitspraak van 20 maart te omzeilen door nieuwe regels in te voeren die alle verslaggevers uit het gebouw verdrijven, tenzij ze worden begeleid door escortes.
Aanbevolen video’s
“Het ministerie kan eenvoudigweg niet een onwettig beleid opnieuw invoeren onder het mom van het ondernemen van ‘nieuwe’ actie en verwachten dat de rechtbank de andere kant op kijkt”, schreef Friedman.
Friedman had functionarissen van het Pentagon opgedragen de persreferenties van zeven Times-verslaggevers te herstellen en benadrukte dat zijn besluit van toepassing is op ‘alle gereguleerde partijen’. Het Pentagongebouw dient als hoofdkwartier voor Amerikaanse militaire operaties.
Woordvoerder van het ministerie van Defensie, Sean Parnell, zei dat het het niet eens is met de uitspraak en van plan is in beroep te gaan. Parnell zei in een post op sociale media dat het departement “te allen tijde” de bevelen van de rechter heeft opgevolgd, de geloofsbrieven van journalisten heeft hersteld en “een materieel herzien beleid heeft uitgevaardigd dat elke door de rechter geïdentificeerde zorg aanpakt”.
“Het ministerie blijft zich inzetten voor perstoegang tot het Pentagon en voldoet tegelijkertijd aan zijn wettelijke verplichting om de veilige werking van het Pentagon-reservaat te garanderen”, schreef hij.
Times-advocaat Theodore Boutrous zei dat de uitspraak van donderdag “op krachtige wijze zowel de autoriteit van het Hof als de bescherming van de onafhankelijke journalistiek door het Eerste Amendement rechtvaardigt.”
Een dispuut dat al sinds oktober broeit
In oktober liepen verslaggevers van de reguliere nieuwskanalen het gebouw uit in plaats van akkoord te gaan met de nieuwe regels. The Times klaagde in december het Pentagon en Hegseth aan om het beleid aan te vechten.
President Donald Trump heeft op verschillende niveaus tegen de pers gevochten sinds hij terugkeerde naar zijn tweede ambtstermijn, waarbij hij The Times en Wall Street Journal aanklaagde en de financiering voor publieke radio en televisie bezuinigde omdat de berichtgeving hem niet beviel. Tegelijkertijd praat hij veelvuldig met de media en reageert hij op verslaggevers die hem op zijn mobiele telefoon bellen.
In een reeks briefings over de oorlog in Iran heeft Hegseth vaak de traditionele mediaverslaggevers genegeerd of beledigd die waren binnengelaten om verslag uit te brengen over de gebeurtenissen, terwijl hij zich concentreerde op vragen van bevriende conservatieve media.
Advocaten van de Times beschuldigden het Pentagon ervan het bevel van de rechter van 20 maart te hebben geschonden, “zowel naar de letter als naar de geest” met zijn herziene beleid. De krant zei dat het Pentagon ook ongekende regels probeerde op te leggen die dicteerden wanneer verslaggevers anonimiteit aan bronnen konden bieden.
Friedman zei dat de toegang die het Pentagon beschikbaar stelde aan vergunninghouders “niet eens zo betekenisvol is als de brede toegang” die ze voorheen hadden.
Regeringsadvocaten zeiden dat het herziene beleid van het Pentagon volledig in overeenstemming is met de richtlijnen van de rechter. Pentagon-woordvoerder Sean Parnell heeft gezegd dat de regering in beroep zal gaan tegen de beslissing van Friedman van 20 maart.
“Eigenlijk”, zo schreven de advocaten van het ministerie van Justitie, “vragen eisers dit Hof om het bevel uit te breiden om het ministerie te verbieden ooit de veiligheid van het Pentagon aan te pakken door middel van een persreferentiebeleid met voorwaarden die vergelijkbare onderwerpen of zorgen kunnen behandelen als de opgelegde voorwaarden. Het bevel zegt dat niet, en dit Hof zou het niet moeten lezen om dat te zeggen.”
Het huidige perskorps van het Pentagon stemde in met het beleid
Friedman, die door de democratische president Bill Clinton op de bank werd benoemd, zei dat recente Amerikaanse militaire operaties in Venezuela en Iran de noodzaak van publieke toegang tot informatie over overheidsactiviteiten onderstrepen.
“Degenen die het Eerste Amendement hebben opgesteld, waren van mening dat de veiligheid van het land een vrije pers en een goed geïnformeerd volk vereist, en dat een dergelijke veiligheid in gevaar wordt gebracht door de onderdrukking van politieke uitingen door de overheid. Dat principe heeft de veiligheid van het land bijna 250 jaar in stand gehouden. Het mag nu niet worden opgegeven”, schreef de rechter vorige maand.
Friedman zei dat het uitgedaagde beleid duidelijk bedoeld is om “ongunstige journalisten” uit te roeien en te vervangen door degenen die “aan boord zijn en bereid zijn de regering te dienen”.
‘Dat’, schreef hij, ‘is standpuntdiscriminatie, punt.’