ATLANTA – Federale energiefunctionarissen hebben woensdag een recordlening van 26,5 miljard dollar aangekondigd aan elektriciteitsbedrijven in Georgia en Alabama, waarbij ze zeggen dat de lening klanten geld zal besparen nu de bedrijven een enorme expansie ondernemen, aangedreven door de vraag van computerdatacentra.
In totaal gaat 22,4 miljard dollar naar Georgia Power en 4,1 miljard dollar naar Alabama Power. Beide zijn dochterondernemingen van het in Atlanta gevestigde Southern Company, een van de grootste nutsbedrijven van het land. De bedrijven zijn van plan het geld te gebruiken om nieuwe elektriciteitscentrales op aardgas te bouwen, nieuwe transmissielijnen aan te leggen en bestaande elektriciteitscentrales te upgraden.
Aanbevolen video’s
Minister van Energie Chris Wright zei dat de lening zal resulteren in ruim 7 miljard dollar aan besparingen over decennia door een lagere, federaal gesubsidieerde rente.
“We zijn gefocust op het terugdringen van de kosten”, aldus Wright. Hij voegde eraan toe dat de lening ervoor zou zorgen dat klanten uit het Zuiden “de komende decennia toegang hebben tot betaalbare, betrouwbare en veilige energie.”
Wright en president Donald Trump hebben herhaaldelijk gepleit voor hun fossiel-brandstofvriendelijke beleid – inclusief orders van de afgelopen negen maanden om sommige kolencentrales open te houden na de geplande pensioendata – als noodzakelijk om de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet van het land te garanderen.
Wright zegt dat de bestellingen nutsklanten miljoenen dollars hebben bespaard en hebben geholpen de verlichting aan te houden tijdens de winterstorm van afgelopen maand. Critici zeggen dat de bestellingen onnodig zijn en de elektriciteitsrekening hebben verhoogd omdat nutsbedrijven oudere, duurdere centrales in bedrijf houden.
“Deze leningen zullen helpen de kosten van investeringen in ons netwerk te verlagen, waardoor de betrouwbaarheid en veerkracht zullen toenemen ten behoeve van onze klanten”, aldus Chris Womack, voorzitter, president en CEO van Southern.
Onderzoek naar de stijgende energierekeningen
De nieuwe lening komt te midden van het onderzoek naar de stijgende energierekeningen, waarbij de elektriciteitsprijzen in veel staten sneller stijgen dan de inflatie. Er is ook wijdverbreid verzet tegen nieuwe datacentra voor kunstmatige intelligentie.
Trump kondigde dinsdag in zijn State of the Union een “beschermingsbelofte voor de belastingbetaler” aan tegen hogere energierekeningen die verband houden met AI. Hij zei dat technologiebedrijven voor hun eigen stroom zullen zorgen terwijl ze datacenters bouwen. Trump gaf geen details, maar beweerde dat de prijzen zullen dalen.
Het is onduidelijk of er technologiebedrijven zijn die toezeggingen hebben ondertekend om hun eigen energiecentrales te bouwen, maar Wright zei woensdag tijdens een telefoongesprek met verslaggevers dat “elke naam die je kent die een datacenter ontwikkelt, met ons in gesprek is geweest.”
Hij noemde “samenwerking” met giganten als Microsoft, Google en Meta, maar specificeerde geen schriftelijke afspraken.
Federale functionarissen geven al lange tijd nutsleningen, waaronder 12 miljard dollar aan leningen die de eerste regering-Trump en de regering van president Barack Obama hebben gegarandeerd voor twee kostbare kernreactoren in de Georgische Plant Vogtle, die gedeeltelijk eigendom is van Georgia Power.
Het belasting- en begrotingswetsvoorstel van Trump vorig jaar heeft het leningprogramma hervormd om zich te concentreren op het vergroten van de capaciteit om elektriciteit op te wekken en te transporteren. Leninggaranties onder president Joe Biden waren gericht op groene energiedoelstellingen.
Streven naar betaalbaarheid
Gregory Beard, die leiding geeft aan het onlangs hernoemde Office of Energy Dominance Financing, zei woensdag dat het verlagen van de rentetarieven en het verwerpen van het beleid van Biden “ons weer op het goede spoor zal brengen in termen van betaalbaarheid.”
Het leningbureau zal individuele projecten beoordelen om er zeker van te zijn dat ze financieel levensvatbaar zijn, zei hij. “We gaan deze fabriek niet bouwen of dit kapitaal inzetten totdat we er zeker van zijn dat dit het juiste is om te doen voor de lokale gemeenschap, voor de lokale belastingbetaler”, zei Beard in een interview.
Deze vereisten lijken niet te zijn vastgelegd in leningsovereenkomsten die Southern woensdag heeft vrijgegeven. Jennifer Whitfield, een advocaat van het Southern Environmental Law Center die tegenstanders van de uitbreiding van Georgia Power vertegenwoordigde, zei dat de leningen de Georgiërs geld zullen besparen, maar trok hun wijsheid in twijfel.
‘Als belastingbetaler is het moeilijk om te vermijden dat dit een reddingsoperatie is die door iedere belastingbetalende burger van de Verenigde Staten wordt betaald’, zei ze.
Eventuele besparingen voor klanten moeten worden goedgekeurd door de gekozen Public Service Commissions in Alabama en Georgia. De commissarissen keurden afgelopen juli een rentebevriezing voor drie jaar goed, aangevraagd door Georgia Power, terwijl de commissarissen in Alabama in december een rentebevriezing voor twee jaar goedkeurden. Bedrijfsfunctionarissen prijzen de bevriezingen aan terwijl nutsbedrijven in het hele land op zoek zijn naar recordverhogingen. Maar tegenstanders klagen dat bedrijfsvriendelijke toezichthouders zich vastklampen aan hoge prijzen en hoge nutswinsten.
Kiezers hebben in november twee Republikeinse zittende leden uit de Georgische commissie gezet vanwege klachten over stijgende rekeningen.
Commissaris Peter Hubbard, een van de twee nieuwe Democraten, heeft de afgelopen weken tevergeefs geprobeerd de goedkeuring voor de uitbreiding van Georgia Power terug te draaien. Hij zei woensdag dat de dalende kosten van zonne-, wind- en batterij-energie nieuwe aardgascentrales op termijn onrendabel zouden kunnen maken.
“Het sluit ons op voor een duurdere optie”, zei hij over de federale lening. “En dus denk ik dat deze gewoon niet voldoet aan het moment van betaalbaarheid.”
Daly berichtte vanuit Washington.