WASHINGTON – Het hoofd van de Federal Emergency Management Agency vertelde de wetgevers dinsdag dat ze de inspecteur-generaal van de dienst heeft aangemoedigd om te onderzoeken of een werknemer alleen handelde toen hij werknemers die orkaanslachtoffers hielpen opdracht gaf niet naar huizen te gaan met bordjes ter ondersteuning van de nieuwgekozen president Donald Trump.
FEMA-beheerder Deanne Criswell zei dat het een cruciale functie van het agentschap is om van deur tot deur te gaan en overlevenden te ontmoeten om hen bewust te maken van de beschikbare federale middelen. De werknemer, zei ze, schreef aan ongeveer elf stafmedewerkers onder haar toezicht dat ze ‘huizen moesten vermijden waarin reclame werd gemaakt voor Trump’.
Aanbevolen video’s
Criswell zei dat haar senior leiderschapsteam haar bewijsmateriaal had verstrekt en had aanbevolen de werknemer te ontslaan. Ze was het daarmee eens.
“Ik geloof niet dat de acties van deze medewerker indicatief zijn voor wijdverbreide culturele problemen bij FEMA,” zei Criswell. Toch zei ze dat ze een onafhankelijk onderzoek naar de zaak zou steunen.
“De IG heeft nog niet verklaard dat ze dit willen onderzoeken, maar ik moedig ze ten zeerste aan om deze zaak op zich te nemen en te kijken of dit een wijdverbreid probleem was of dat dit slechts een enkel incident was”, zei Criswell.
Criswell verscheen voor een subcommissie van het Huis van Afgevaardigden die onderzoek deed naar de reactie van de federale regering op de orkanen Helene en Milton. Ze deed dit op een dag na het verzoek van president Joe Biden om bijna 100 miljard dollar aan noodhulp bij rampen, waarvan ongeveer 40 miljard dollar bestemd was voor FEMA-programma’s.
Het was duidelijk dat terwijl wetgevers een toezichthoudende hoorzitting hielden over de algehele reactie van de FEMA op de verwoestende stormen, ze vooral gefocust waren op rapporten over het agentschap dat bepaalde Amerikanen niet hielp op basis van hun politieke overtuigingen.
Vertegenwoordiger Scott Perry, R-Pa., erkende dat hoewel de werknemer snel werd ontslagen, uit een interview met die werknemer duidelijk was dat ze geloofde dat ze de aanwijzingen van het bureau opvolgde.
“Het lijkt erop dat deze specifieke werknemer denkt dat ze als zondebok wordt behandeld, en als dat het geval is, moeten meer mensen bij FEMA ter verantwoording worden geroepen”, zegt Perry, voorzitter van het panel dat dinsdag de hoorzitting hield.
Criswell zei dat ze zich ervoor inzet om ervoor te zorgen dat ‘zoiets nooit meer gebeurt’. In de tussentijd werd een ander team het veld in gestuurd om contact op te nemen met alle woningen die op aanwijzing van de medewerker waren overgeslagen.
Rep. Chuck Edwards, RN.C., wiens district werd verwoest door Helene, zei dat de reactie van het agentschap ongetwijfeld een beetje onhandig zou zijn, omdat bergen geen traditionele locatie zijn voor dergelijke overstromingen. Toch noemde hij talloze storingen. Hij zei dat de storm op 27 september grotendeels voorbij was en dat er in de nasleep ongeveer 1 miljoen mensen zonder stroom zaten en dat 25 watersystemen verwoest waren. Maar hij zei dat het drie dagen duurde voordat er enige echte zichtbaarheid van FEMA was.
“Dat het drie dagen duurt voordat de zichtbaarheid van FEMA gewoon niet acceptabel is”, zei Edwards. “Er waren mensen in hun huizen die niet alleen geen stroom hadden, ze konden het toilet niet doorspoelen, ze hadden geen drinkwater. We waren afgesloten van de rest van de wereld.”
Criswell zei dat FEMA ter plaatse was voordat de orkanen toesloegen en dat ze trots was op het werk dat zo’n 22.000 arbeiders in zes staten leverden. Ze zei dat de arbeiders volhardden ondanks de uitdagingen die de stormen met zich meebrachten, evenals de desinformatie op sociale media.
“We helpen alle overlevenden, alle mensen, om alle hulp te krijgen waarvoor ze volgens de wet in aanmerking komen, en verkeerde informatie maakt dat werk veel moeilijker”, zei ze.