ZÜRICH – Saoedi-Arabië is woensdag officieel bevestigd door de FIFA als gastheer van het WK herenvoetbal in 2034, waarmee het olierijke koninkrijk de grootste prijs tot nu toe heeft gekregen voor de enorme uitgaven aan mondiale sporten, aangestuurd door kroonprins Mohammed bin Salman.
Het Saoedische bod was de enige kandidaat en werd geprezen door het applaus van meer dan 200 FIFA-lidfederaties. Ze namen op afstand deel aan een onlinebijeenkomst die in Zürich werd georganiseerd door de voorzitter van de voetbalbond, Gianni Infantino.
Aanbevolen video’s
“De stemming van het congres is luid en duidelijk”, zei Infantino, die ambtenaren op een reeks schermen had gevraagd om op hoofdhoogte in de handen te klappen om hun steun te betuigen.
De beslissing werd gecombineerd met de goedkeuring van de enige kandidaat die gastheer zou zijn van het WK 2030. Spanje, Portugal en Marokko zullen samen gastheer zijn van een project dat uit zes landen bestaat, waarbij Argentinië, Paraguay en Uruguay elk een van de 104 wedstrijden krijgen.
De Zuid-Amerikaanse connectie zal de honderdste verjaardag vieren van Uruguay dat in 1930 gastheer was van het eerste WK.
De besluiten ronden een grotendeels ondoorzichtig 15 maanden durend bodproces af, dat Infantino hielp richting Saoedi-Arabië te sturen zonder een rivaliserende kandidaat, zonder vragen te stellen, en waarvan mensenrechtenorganisaties waarschuwen dat het de levens van arbeidsmigranten in gevaar zal brengen.
“We kijken ernaar uit om een uitzonderlijke en ongekende editie van de FIFA Wereldbeker te organiseren door onze sterke punten en capaciteiten te benutten om voetbalfans over de hele wereld vreugde te brengen”, zei prins Mohammed in een verklaring.
FIFA en Saoedische functionarissen hebben gezegd dat het organiseren van het toernooi van 2034 de verandering kan versnellen, waaronder meer vrijheden en rechten voor vrouwen. Infantino noemde het WK woensdag een ‘unieke katalysator voor positieve sociale verandering en eenheid’.
“Ik vertrouw er volledig op dat onze gastheren alle openstaande punten in dit proces zullen aanpakken en een WK zullen realiseren dat voldoet aan de verwachtingen van de wereld”, aldus de FIFA-voorzitter.
Een internationaal collectief van rechtengroepen zei dat de FIFA een ‘roekeloze beslissing’ had genomen om Saoedi-Arabië goed te keuren zonder publieke garanties te krijgen, en de Football Supporters Europe-groep zei dat dit ‘de dag was dat het voetbal echt gek werd’.
Een snelle weg naar de overwinning werd vorig jaar vrijgemaakt toen de FIFA het driecontinentale hostingplan voor het WK 2030 aanvaardde. Het betekende dat alleen voetbalfederaties in Azië en Oceanië in aanmerking kwamen voor de wedstrijd van 2034, en de FIFA gaf landen minder dan vier weken de tijd om een bod uit te brengen. Alleen Saoedi-Arabië deed dat.
De overwinning zal het begin zijn van een decennium van onderzoek naar de Saoedische arbeidswetten en de behandeling van werknemers, voornamelijk uit Zuid-Azië, die nodig zijn om te helpen bij de bouw en upgrade van 15 stadions, plus hotels en transportnetwerken voorafgaand aan het 104-game toernooi.
Amnesty International zei dat de toekenning van het toernooi aan Saoedi-Arabië “een moment van groot gevaar” betekent voor de mensenrechten.
“Het roekeloze besluit van de FIFA om het WK 2034 aan Saoedi-Arabië toe te kennen zonder te zorgen voor adequate bescherming van de mensenrechten zal vele levens in gevaar brengen”, zegt Steve Cockburn, hoofd Arbeidsrechten en Sport van Amnesty International.
Het is de bedoeling dat een van de stadions 350 meter boven de grond komt in Neom – een futuristische stad die nog niet bestaat – en een ander stadion, vernoemd naar de kroonprins, moet bovenop een 200 meter hoge klif in de buurt van Riyad komen.
Tijdens de bodcampagne heeft de FIFA een beperkte controle aanvaard van de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten in Saoedi-Arabië, die dit jaar bij de Verenigde Naties breed werd bekritiseerd.
Saoedische en internationale rechtengroepen en activisten waarschuwden de FIFA dat zij geen lessen heeft getrokken uit de veel bekritiseerde voorbereidingen van Qatar om het WK van 2022 te organiseren.
“In elke fase van dit biedingsproces heeft de FIFA laten zien dat haar toewijding aan de mensenrechten een schijnvertoning is”, aldus Cockburn.
Het koninkrijk is van plan tientallen miljarden dollars te besteden aan projecten die verband houden met het WK, als onderdeel van het ingrijpende Vision 2030-project van de kroonprins, dat tot doel heeft de Saoedische samenleving en economie te moderniseren. De kern ervan zijn de uitgaven aan sport door de staatsinvesteringsoperatie van 900 miljard dollar, het Public Investment Fund, waar hij toezicht op houdt.
“Het is geweldig. De infrastructuur, de stadions, de omstandigheden voor de fans en zo. Na wat ik zie, ben ik er meer van overtuigd dat 2034 het beste WK ooit zal zijn”, zei Cristiano Ronaldo in een opgenomen pakket op X.
De vijfvoudig Ballon d’Or-winnaar heeft deel uitgemaakt van de overdadige uitgaven van Saoedi-Arabië aan voetbal. Hij heeft de sport verbijsterd toen hij in 2022 bij Al Nassr tekende voor een recordsalaris dat naar verluidt wel 200 miljoen dollar per jaar waard zou zijn.
Critici hebben Saoedi-Arabië ervan beschuldigd de reputatie van het koninkrijk te ‘sporten’.
De prins, beter bekend als MBS, heeft sinds 2017 nauwe banden met Infantino opgebouwd. Hij sloot zich aan bij de organisator van het meest bekeken sportevenement in plaats van rechtstreeks de confrontatie aan te gaan met het gevestigde systeem, zoals dat gebeurde met het ontwrichtende LIV Golf-project.
Het resultaat voor Saoedi-Arabië en de FIFA was een soepele voortgang richting de overwinning woensdag, met beperkte terugslag van voetbalofficials, hoewel sommige van vrouwelijke internationale spelers.
De gestage stroom Saoedisch geld naar het internationale voetbal zal toenemen.
De FIFA heeft een nieuwe en hogere WK-sponsorcategorie gecreëerd voor staatsoliemaatschappij Aramco, en Saoedische financiering zal het WK voor clubs in de Verenigde Staten in 2025, een lievelingsproject van Infantino, ondersteunen.
De Noord-Amerikaanse voetbalorganisatie CONCACAF tekende een meerjarige overeenkomst met PIF, Saoedische stadions organiseren Super Cup-wedstrijden voor Italië en Spanje, en bijna 50 FIFA-lidfederaties hebben werkovereenkomsten getekend met Saoedische tegenhangers.
Overvloedige uitgaven van Saoedische clubs die eigendom zijn van PIF de afgelopen twee jaar aan het kopen en betalen van spelers – waaronder Cristiano Ronaldo, Neymar, Karim Benzema en Sadio Mané – hebben honderden miljoenen dollars in het Europese voetbal gestoken.
Die invloed zou van cruciaal belang kunnen zijn bij gesprekken om overeen te komen in welke maanden het WK van 2034 gespeeld moet worden. De periode november-december die Qatar in 2022 heeft ingenomen om extreme midzomerhitte te voorkomen, wordt in 2034 bemoeilijkt door de heilige maand Ramadan tot half december en Riyad, gastheer van de Aziatische Spelen met meerdere sporten.
Toch zou januari 2034 een optie kunnen zijn – en waarschijnlijk beter voor de Europese clubs en competities – nadat het Internationaal Olympisch Comité zei dat het weinig problemen zag in de confrontatie met de Winterspelen in Salt Lake die op 10 februari 2034 van start gingen. Het IOC heeft ook een grote reclamespot. deal met Saoedi-Arabië, om de nieuwe Olympische Spelen voor Esports te organiseren.