LUSAIL – Max Verstappen won in Las Vegas ruimschoots met zijn vierde wereldtitel, maar de strijd om de grootste geldprijs van de Formule 1 laait deze week op in Qatar.
Het lucratieve constructeurskampioenschap ligt nog steeds wijd open, waarbij McLaren, Ferrari en Red Bull strijden om de titel. De wedstrijd voor teams is voor de winnaar ongeveer $140 miljoen waard, hoewel de precieze uitbetaling afhankelijk is van variabelen.
Aanbevolen video’s
Dit weekend in Qatar betekent een sprintrace op zaterdag dat er extra punten worden aangeboden: maximaal 59 voor een team over het hele weekend.
McLaren leidt met 24 punten van Ferrari, met Verstappen’s Red Bull 29 verder naar achteren. McLaren zou deze zondag zijn eerste constructeurskroon sinds 1998 kunnen bezegelen en de titel kunnen behalen voorafgaand aan de laatste ronde in Abu Dhabi volgende week, maar zou waarschijnlijk een perfect weekend nodig hebben, anders zou Ferrari in de problemen komen.
Norris op pole voor sprint
McLaren’s Lando Norris versloeg Mercedes’ George Russell met slechts 0,063 seconde en pakte vrijdag pole position voor de sprintrace op zaterdag. Norris’ teamgenoot Oscar Piastri staat derde, .159 achter op het tempo, voor de twee Ferrari’s van Carlos Sainz Jr. en Charles Leclerc. Verstappen staat zesde.
“Geweldige kwalificatie vandaag, vooral om terug te komen van waar we de vorige keer in Vegas waren”, zei Norris, wiens titelkansen eindigden met een zesde plaats achter Verstappen in Las Vegas. “We komen hier om de pole te pakken en dat is gelukt, dus de klus is geklaard voor vandaag.”
Leclerc ging eerder vrijdag voorop in de enige oefensessie, met Norris 0,425 seconden langzamer en Piastri 0,047 verder terug. Verstappen reed 11e.
Het teamspel spelen
Het bod van McLaren is de nieuwe focus voor Norris nadat zijn uitdaging om de coureurstitel vorige week in Las Vegas eindigde.
Norris verwierp donderdag een gerapporteerde claim van Verstappen dat hij eerder de kroon had kunnen winnen in een McLaren en stelde voor dat de Nederlandse coureur ‘komedie’ zou proberen. Vervolgens kwam hij met een eigen suggestie. “Red Bull zou waarschijnlijk het constructeurskampioenschap hebben gewonnen als ze twee coureurs hadden gehad die net zo goed waren als Max, dat is zeker,” zei Norris.
De bijdragen van Piastri, die vorig jaar als rookie de sprintrace in Qatar won, zijn bepalend geweest voor de hoop van McLaren. Ferrari’s Leclerc en Sainz zijn het hele jaar dichtbij het circuit geweest – en soms te dichtbij voor comfort.
Sergio Perez van Red Bull is de enige coureur bij de drie beste teams dit jaar zonder raceoverwinning en hij staat achtste in het klassement met minder dan de helft van Verstappens puntentotaal. Perez was vrijdag in de training 18e en kwalificeerde zich als 16e voor de sprint, zijn laatste sombere resultaten.
Perez, die bijna het hele jaar te maken heeft gehad met speculaties over zijn toekomst, zegt dat hij moeite heeft om de titelwinnende Red Bull-auto bij zijn rijstijl te laten passen.
“Het is heel moeilijk voor mensen om te begrijpen als ze geen deel uitmaken van het team”, zei hij donderdag. “Als je niet 100% uit je auto kunt halen, maakt het niet uit hoe goed je auto is, en dit is wat er gebeurde.”
Chauffeurs zullen de hitte niet voelen
De race van vorig jaar in Qatar heeft de coureurs tot het uiterste gedreven. Esteban Ocon meldde dat hij ziek was terwijl hij vocht tegen de hitte en vochtigheid, terwijl Lance Stroll zei dat hij op het punt stond het bewustzijn te verliezen.
De FIA uitte haar bezorgdheid over het feit dat van coureurs “niet verwacht mag worden dat ze strijden onder omstandigheden die hun gezondheid of veiligheid in gevaar zouden kunnen brengen”, en keurde deze maand nieuwe koelkits voor coureurs goed voor hete races.
Die kits zijn pas volgend jaar verkrijgbaar, maar verwacht niet dat coureurs er deze week in Qatar om zullen schreeuwen. Omdat de actie plaatsvindt in november en december in plaats van begin oktober, wordt er veel milder weer voorspeld dan vorig jaar, en Stroll zei dat dat “zeker” een opluchting is.
“Ik heb geen interesse om de hitte van vorig jaar in Qatar opnieuw mee te maken”, zei de Aston Martin-coureur.