KIGALI – De Formule 1 keert terug naar Afrika met een Grand Prix in Rwanda die begin volgend decennium begint, zodra er een nieuw circuit ten zuidoosten van de hoofdstad is aangelegd, zeiden F1 en de president van het land dinsdag.
De aankondiging van een tienjarig contract voor het houden van een Afrikaanse Grand Prix in Rwanda komt na een campagne van president Paul Kagame om de F1 voor het eerst sinds 1993 naar het continent te brengen.
Aanbevolen video’s
“Dit partnerschap had al veel eerder moeten plaatsvinden”, zei Kagame tijdens een lanceringsevenement in Kigali, de hoofdstad van Rwanda. “Maar het is een succes en een mijlpaal voor het hele continent, vooral voor de Afrikaanse fans. Uiteindelijk willen we dat de Grand Prix van Afrika de weg vrijmaakt voor andere races op het continent.”
Racen in Afrika zal een lang gekoesterde ambitie vervullen voor zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, de enige zwarte coureur in de F1. De 41-jarige Britse coureur zegt al jaren “op de achtergrond te strijden” voor een race in Afrika.
Wanneer de eerste race precies in Rwanda zal plaatsvinden, blijft onduidelijk. De F1 zei dat een speciaal gebouwd circuit naar verwachting “begin in het volgende decennium” in Bugesera, ongeveer 40 kilometer van Kigali, voltooid zal zijn.
Het circuit zal worden gebouwd in de buurt van een in aanbouw zijnde luchthaven die de hoofdstad bedient en zal “in harmonie werken met het natuurlijke landschap”, waarbij heuvels en dalen in het landschap worden gebruikt om coureurs uit te dagen, aldus de F1.
“Vandaag is een mijlpaal voor de Formule 1”, zei F1-president en CEO Stefano Domenicali. “Nu Rwanda vanaf het komende decennium deel uitmaakt van de kalender, zal onze sport op elk bewoond continent racen, waardoor het wereldkampioenschap dichterbij dan ooit komt voor fans over de hele wereld.”
De laatste keer dat F1 in Afrika racete, was de Grand Prix van Zuid-Afrika in 1993.
Rwanda streeft naar uitdagende circuit- en economische winsten
Rwanda wordt het eerste bevestigde nieuwe gastland voor de F1 sinds Qatar en Saoedi-Arabië zich in 2021 bij het schema voegden.
Met een BBP per hoofd van de bevolking van iets meer dan $1.100 zal Rwanda opvallen op een racekalender met blitse bestemmingen als Las Vegas, Miami, Monaco en Abu Dhabi.
Kagame zei dat het land de race wil gebruiken om de sportinfrastructuur en het toerisme te ontwikkelen en de inkomsten te diversifiëren.
Onder Kagame heeft Rwanda grote Europese voetbalteams gesponsord, een basketbalpartnerschap met de NBA ontwikkeld en de wereldkampioenschappen wielrennen georganiseerd.
Het is allemaal gericht op het bevorderen van een positief imago van een land dat internationaal nog steeds vaak bekend staat vanwege de genocide van 1994.
Het hosten van de F1 zou die strategie naar een nieuw niveau tillen.
Zakenman James Ruzindana zei dat “het voor bedrijven een uitdaging is om onze inspanningen te verbeteren als het gaat om het hebben van de juiste producten die kunnen worden geconsumeerd door de bezoekers.”
De F1-schijnwerpers zouden ook kunnen leiden tot hernieuwd onderzoek naar Rwanda’s staat van dienst op het gebied van de mensenrechten en beschuldigingen van ‘sportwashing’.
Mensenrechtengroeperingen hebben Kagame beschuldigd van repressieve methoden om zijn greep op de macht te behouden. De VN hebben Rwanda ervan beschuldigd de rebellen in buurland Congo te steunen, en Congolese functionarissen hebben de voetbalsponsoring ervan veroordeeld.
Rwanda wil Zuid-Afrika voorbijstreven
Er zijn rivaliserende projecten geweest om de F1 terug te brengen naar Afrika, met de afgelopen jaren plannen voor drie verschillende potentiële locaties in Zuid-Afrika en één in Marokko.
De Zuid-Afrikaanse minister van Sport, Kunst en Cultuur, Gayton McKenzie, gaf vorige week een verklaring af waarin hij Rwanda feliciteerde, nog voordat het besluit officieel was, maar hij stond er nog steeds op dat zijn land “ook de F1 zal krijgen”.
“We zijn blij met de Rwandese F1 van 2030. Ze hebben er langer aan gewerkt dan Zuid-Afrika en verdienen het”, schreef McKenzie op X. “Vergeet niet dat één land, Italië, twee F1’s per jaar heeft gehad, en sommigen reageren alsof een continent van 55 landen er maar één kan krijgen. Zuid-Afrika zal de F1 krijgen, zelfs vóór 2030.”
Er werd dinsdag geen melding gemaakt van Zuid-Afrika in de verklaring van de F1.
F1-racen in Afrika was gekoppeld aan de apartheid
Veel van de eerdere F1-races in Afrika werden overschaduwd door het apartheidsbeleid in Zuid-Afrika.
De F1 en zijn teams kregen in de jaren zeventig en tachtig te maken met toenemende kritiek, met als hoogtepunt dat sommige teams de race van 1985 in Zuid-Afrika boycotten, die destijds te maken kreeg met verschillende internationale sancties en boycotcampagnes.
Toen Zuid-Afrika het systeem van rassenscheiding en onderdrukking begon te ontmantelen, keerde de F1 terug voor nog twee races op het Kyalami-circuit in 1992 en 1993, de laatste minder dan een jaar vóór de eerste democratische verkiezingen van het land, waar miljoenen zwarte Zuid-Afrikanen konden stemmen.
De F1 hield in 1958 ook een Grand Prix van Marokko, de enige keer dat Marokko deel uitmaakte van het wereldkampioenschap. Vorig jaar werd een project aangekondigd om een circuit aan te leggen om de F1 terug te brengen naar het Noord-Afrikaanse land, maar sindsdien zijn er weinig updates geweest.
Ellingworth deed verslag vanuit Düsseldorf, Duitsland.