LONDEN -Er is een geschiedenisrijk deel van Londen dat weinig mensen hebben gezien, waar de stad zich schrapte voor de blitz, de maker van James Bond kreeg inspiratie en geheime berichten in Koude Oorlog tussen Washington en Moskou.
Het is een netwerk van tunnels 100 voet (30 meter) onder de straten die tientallen jaren geheim was – maar de volgende grote toeristische bestemming van de stad zou kunnen zijn. Lokale autoriteiten hebben plannen goedgekeurd om de site van 90.000 vierkante voet (8.400 vierkante meter) te vullen met een inlichtingenmuseum, een interactief Memorial uit de Tweede Wereldoorlog en een van ’s werelds diepste ondergrondse bars.
Aanbevolen video’s
“Het is een geweldige ruimte, een geweldige stad,” zei Angus Murray, chief executive van de London Tunnels, terwijl Subway -treinen overhead rammelen. “En ik denk dat het een prachtig verhaal vertelt.”
Een enorme bomopvang
De tunnels liggen direct onder de centrale lijn van London Underground in het Holborn -gebied van de stad. Het werk om ze te graven begon in het geheim in 1940, toen Groot -Brittannië vreesde in invasie door nazi -Duitsland. Ze zijn ontworpen om maximaal 8.000 mensen te beschermen in een paar parallelle tunnels van 16½ voet (5 meter) breed en 1.300 voet (400 meter) lang.
De tunnels zijn nooit voor dat doel gebruikt; Tegen de tijd dat ze in 1942 klaar waren, was de ergste van de blitz voorbij, en ondergrondse bazen hadden metrostations geopend als luchtaanvallenschuilplaatsen voor Londenaren.
In plaats daarvan werden de tunnels een overheidscommunicatiecentrum en een basis voor de Special Operations Executive, een clandestiene eenheid die agenten-velen van hen vrouwen-over gevaarlijke sabotagemissies in Nazi-bezette grondgebied stuurde onder bevelen van premier Winston Churchill om ‘Europa in brand te zetten’.
Een marineofficier genaamd Ian Fleming was een verbindingsofficier van de SOE, en het ondergrondse hoofdkantoor heeft misschien inspiratie opgeleverd voor de wereld van geheime agent 007 die hij ging maken.
“Dit is echt de Q-tak van James Bond,” zei Murray, verwijzend naar de fictieve MI6 Quartermaster en gadget-maker van de thrillers.
Na de oorlog werden meer tunnels aan het complex toegevoegd en werd de site een veilige telefoonuitwisseling. Vanaf het midden van de jaren 1950 was het een eindpunt van de eerste trans-Atlantische onderzeese telefoonkabel. Nadat de Cubaanse raketcrisis de wereld in 1962 op de rand van de nucleaire oorlog bracht, werd een “rode telefoon” hotline tussen het Pentagon en het Kremlin opgericht en liep hier doorheen.
Maximaal 200 mensen werkten ondergronds, gebonden aan geheimhouding, maar met de compensatie van een kantine en bar ter plaatse. Een tijd lang huisvestte de site ook een bunker die door de regering werd gebruikt in het geval van nucleaire oorlog.
Tegen de jaren tachtig was de technologie verder gegaan en verhuisde de Britse telecom. De tunnels lagen grotendeels vergeten totdat BT ze in 2023 verkocht aan Murray’s private equity-gesteunde groep.
Plannen omvatten een gedenkteken voor de meer dan 40.000 burgers die zijn gedood door Duitse bombardementen in de oorlog, culturele tentoonstellingen en een nachtspot die Murray heeft, zal ‘de diepste lat ter wereld in een stad’ zijn.
Geheime geschiedenis van oorlogstijd
Het zal ook het Britse Military Intelligence Museum huisvesten, dat momenteel wordt weggestopt op een militaire basis ten noorden van Londen met beperkte openbare toegang. Museumbazen hebben ingestemd om een verzameling te verplaatsen die meer dan 300 jaar geschiedenis naar de tunnels bestrijkt, waardoor een veel hoger profiel wordt gebracht voor een verhaal dat volgens hen moet worden verteld.
“Het is niet gericht op mensen die al interesse hebben in militaire onderwerpen,” zei de voorzitter van de Board of Trustees van het museum, die alleen zijn voornaam, Alistair, gaf vanwege de connectie van het museum met de strijdkrachten van Groot -Brittannië.
“Een zwaar thema dat door het nieuwe museum zal lopen, is dat er vaardigheden en hulpmiddelen zijn die militaire inlichtingen in de loop van de jaren en eeuwen hebben ontwikkeld … en de fundamentele is, hoe vertel je de waarheid van leugens?” zei hij. “Dat is een heel groot thema van nu.”
Het museum zal ook het geheime verhaal van de Special Operations Executive uitwerken. De collectie van het museum bevat agentberichten, benodigdheden, wapens en sabotageapparatuur van de SOE’s oorlogsavonturen.
“De meeste mensen die in SOE werkten hebben er nooit over gesproken, op dat moment of daarna, en veel van de records zijn verdwenen,” zei Alistair. “Dus er is veel bekend over SOE, maar we weten niet alles, en de kans is groot dat we nooit alles zullen weten.”
Een unieke attractie
Voorlopig is de tunnelingang door een ongemarkeerde deur in een steegje in een steegje, en het lopen van de koele, dimde gangen brengt de sensatie van het ontdekken van een verborgen hoek van de geschiedenis. Binnen de dikke stalen en betonnen muren zijn dikke oude generatoren en telecomapparatuur, een stafkantine met zijn keuken nog steeds intact, en de bar, zijn oranje en bruine inrichting uit de jaren 60 die retro “Austin Powers” vibes afgeeft
Hier en er zijn graffiti -tags en een paar items achtergelaten door stedelijke ontdekkingsreizigers die in de loop der jaren binnenlopen, waaronder een set bowlingspelden met bal, en – onverenigliend – een berenkostuum.
London Tunnels wil in 2028 openen en tot 4,2 miljoen toeristen per jaar aantrekken. Dat klinkt misschien ambitieus, maar Murray zegt dat de mix van “geschiedenis en erfgoed en nieuwigheid” van de site het een unieke gelijkspel maakt.
“Als je naar huis gaat en zegt:” Ik ben vandaag naar deze echt coole tunnel geweest “, dan zijn we halverwege,” zei hij. “Als wat erin zit nog beter is, ga je gaan ‘oh dat is fantastisch’.