LOUISVILLE, Ky. – Spelers en coaches die geschiedenis zullen schrijven op het NCAA volleybalkampioenschap vinden het nog steeds moeilijk te geloven dat een vrouwelijke coach nog geen titel heeft gewonnen.
Een vrouwelijke coach heeft immers bijna elke fase van hun volleyballeven beïnvloed. Er werd aangenomen dat een vrouw de top van de beste prestaties van de universiteit als coach al had bereikt.
Aanbevolen video’s
Dat is nog niet gebeurd, maar dat zal zondag gebeuren als Katie Schumacher-Cawley van Penn State of Dani Busboom-Kelly van Louisville de eerste vrouwelijke coach worden die de trofee in de 42-jarige geschiedenis van het NCAA-volleybalkampioenschap in de wacht sleept.
Ze wonnen allebei universiteitstitels als spelers. En ze hopen dat het uiteindelijk gemeengoed zal worden.
“Het is moeilijk om dat echt onder woorden te brengen”, zei Busboom-Kelly, die de best geplaatste Cardinals (30-5) zal leiden in hun tweede NCAA-finale in drie seizoenen. “Ik denk dat het meer een gevoel is en meer dat we er gewoon heel trots op zijn dat we rolmodellen kunnen zijn en hopelijk een pad kunnen banen en atletiekdirecteuren kunnen laten zien wat vrouwen kunnen doen.
“Het zal geweldig zijn voor de sport, denk ik, om deze aap van zijn rug te krijgen en van dit punt verder te gaan naar een punt waar het niet historisch is dat een vrouw wint, maar dat het de normaalste zaak van de wereld is. En dat zal geweldig zijn als er in elke Final Four een kans is voor een vrouw om de prijs te winnen.’
Beide coaches hebben kampioenschapsstambomen als spelers. Busboom-Kelly hielp Nebraska de NCAA-kroon van 2006 te winnen tussen twee finale-optredens als speler voordat hij later als Cornhuskers-assistent van John Cook diende tijdens haar coachingstraject.
Schumacher-Cawley maakte in 1999 deel uit van het eerste nationale team van Penn State onder de legendarische coach Russ Rose en was van 2018 tot 2021 assistent-coach. Ze nam het roer over in 2022 en laat de Nittany Lions (34-2) op jacht naar hun achtste landstitel en de eerste sinds 2014.
Hun opmerkelijke zoektocht komt terwijl Shumacher-Cawley herstelt van borstkanker in fase 2, die in september werd gediagnosticeerd. Chemotherapiebehandelingen gaan door in het UPenn-ziekenhuis in Philadelphia, aan de overkant van een kinderziekenhuis dat volgens haar inspiratie en perspectief biedt.
Volleybaltrainingen geven haar plezier en energie. Het herstel van Schumacher-Cawley heeft brede steun gekregen en heeft bijgedragen aan de titeljacht van Penn State. De reis die weinig tijd heeft gelaten om na te denken over de naderende mijlpaal.
“Ik denk dat het nog niet echt is doorgedrongen”, zei Schumacher-Cawley, die vrijdag de media bedankte voor het onder de aandacht brengen van de sport. ‘Misschien zondag, als we daarheen lopen.’
Ze voegde eraan toe: “Ik denk gewoon dat de sport veel deuren heeft geopend voor veel mensen en veel jonge vrouwen, of het nu gaat om coaching of om de mogelijkheid om te spelen, het is heel speciaal. … Het is een heel, heel mooie tijd om er deel van uit te maken. Ik ben blij dat ik erin zit.”
De Final Four bestond uit de vier nummer 1-zaden en veel vastberadenheid. Penn State liet dat zien in een rally van twee sets achterstand om een reverse sweep van vijf sets over Nebraska te behalen in een halve finale van de marathon die donderdagavond begon en na middernacht eindigde. Louisville overwon het laten vallen van de eerste set en verdreef Pitt met 3-1, nadat hij eerder vier keer had verloren van de Panthers.
Beide thrillers speelden zich af voor een NCAA-recordpubliek van 21.726 mensen in de KFC Yum! Center, de arena met 22.000 zitplaatsen waar Louisville enkele van zijn thuiswedstrijden speelt. Het kampioenschap op zondag – sinds de zomer uitverkocht – zal een landelijk publiek op ABC hebben en een zware act om te volgen. De titelgame van vorig jaar trok een recordaantal van 1,7 miljoen televisiekijkers, een stijging van 115% ten opzichte van het voorgaande jaar.
“Het is echt spannend voor de volleybalsport, hoeveel deze door de jaren heen groeit en hoe er 22.000 mensen in een arena kunnen zijn, plus duizenden mensen in het hele land die ons voortdurend steunen, bij winst of verlies”, zei Izzy Starck, eerstejaars setter uit Penn State. . “Het is echt gaaf hoeveel steun er overal is.”
Een stijging zou niet schokkend zijn, gezien de aanhoudend stijgende populariteit van volleybal als participatiesport. Volgens de National Federation of State High School Associations speelden in 2023-2024 een recordaantal van 479.125 meisjes volleybal op de middelbare school, bijna een procentpunt hoger dan het jaar daarvoor.
Busboom-Kelly en Schumacher-Cawley schrijven de populariteit van de sport toe aan de groei van clubprogramma’s en competities die grotere, sterkere spelers hebben ontwikkeld. De beschikbaarheid van volleybal op meerdere uitzendnetwerken en platforms heeft enorm geholpen, samen met de kwaliteit van de competitie die in de halve finales werd gesymboliseerd.
Het aantal vrouwen dat Divisie I-programma’s coacht, is ook gestaag toegenomen. Volgens de NCAA Demographics Database leiden vrouwen 167 van de 337 programma’s (49,6%), vergeleken met 46% het jaar daarvoor. 54% van de assistent-coaches bestaat uit vrouwen, een procentpunt hoger dan vorig jaar.
Schumacher-Cawley en Busboom-Kelly kunnen het naar een hoger niveau tillen door lid te worden van een eliteclub die voorheen door mannen werd bewoond.
Busboom-Kelly en haar spelers willen de klus klaren nadat de Cardinals twee jaar geleden door Texas werden geveegd. Ze hopen dat de All-American hitter Anna DeBeer kan spelen nadat ze donderdagavond haar enkel heeft geblesseerd in de halve finale.
Schumacher-Cawley staat in haar eerste Final Four met Penn State, dat eerder dit seizoen een ‘sweep’ behaalde tegen Louisville.
Het zilveren randje van Cook in het verlies tegen Penn State was dat zijn voormalige ster Busboom-Kelly een tweede kans kreeg om de titel te winnen. Hij prees ook wat Schumacher-Cawley heeft gedaan door haar alma mater terug te leiden naar een vertrouwde plek, terwijl ze tegen kanker vocht.
Dat wil zeggen dat hij niet verrast is dat een van beide doorbreekt.
“Ze waren allebei geweldige spelers”, zei Cook. “Ze hebben allebei de nationale kampioenschappen gewonnen. Dit is niet zoiets als een toevalstreffer. Deze jongens zijn winnaars, ze zijn sterk, het zijn geweldige concurrenten en hun teams spelen zo.
“Het moet zondag een geweldige wedstrijd worden.”
——